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Celebrations in France and the French-speaking world: Christmas, the 14 July, crêpes and the king cake, and how you celebrate.
French festivals follow the calendar: «le jour de l'An» (1 January), «l'Épiphanie» (the king cake in early January), «la Chandeleur» (crêpes on 2 February), «Pâques» (Easter), «la fête du travail» (1 May, when people give «du muguet»), «la fête nationale» (14 July), «la Toussaint» (1 November) and «Noël».
Dates use «le» and a cardinal number, except the first: «le premier mai», «le quatorze juillet», «le vingt-cinq décembre». To say when something happens, use «en» for months («en décembre») and «à» for festivals («à Noël», «à Pâques»). Tap the words to hear them.
Use «on» (we, people) to talk about customs: «À Noël, on décore le sapin et on mange une bûche.» «On» takes the il form of the verb. Other verbs: «fêter», «offrir» (to give a present), «se réunir», «se déguiser», «rendre visite à», «inviter».
Traditions in France: at Epiphany, whoever finds «la fève» in the «galette des rois» becomes king or queen. On 14 July there is a parade, fireworks and street dances («le bal du 14 juillet»). At the «réveillon», the family eats a long meal late on Christmas Eve.
Which sentence correctly says "At Christmas people decorate the tree"?
À Noël, on décore le sapin. On takes the singular verb form, and festivals use à: à Noël.
Say the standard wishes: «Joyeux Noël», «Bonne année», «Joyeux anniversaire», «Félicitations». On a card or message, the greeting is «Cher Paul» (a boy) or «Chère Léa» (a girl), and you end with «Amitiés», «Bises» or «Bien à toi» for friends. You write «Je te souhaite un joyeux Noël» (I wish you a merry Christmas).
To say you receive a present: «J'ai reçu un livre pour mon anniversaire.» To say what you give: «J'offre des fleurs à ma mère pour la fête des mères.» Notice «pour» before the festival to say "for".
Tell what happened with the perfect and what it was like with the imperfect: «Le soir du réveillon, nous avons mangé une dinde, et mes grands-parents m'ont offert un livre. L'ambiance était très joyeuse et il y avait de la musique.» Time words: «l'année dernière», «le soir de Noël», «à minuit».
Use «qui» to add information: «Ma tante, qui habite à Lyon, est venue nous voir.» Use «que» for an object: «le cadeau que j'ai reçu». For Higher, add feelings: «J'étais très content de voir toute la famille réunie.»
Which sentence uses the imperfect to describe the atmosphere?
L'ambiance était très joyeuse. The imperfect (était) describes a state or background in the past.
«Le 14 juillet est la fête nationale française. Ce jour-là, on célèbre la prise de la Bastille en 1789, qui est un événement important de l'histoire de France. Le matin, il y a un grand défilé militaire sur les Champs-Élysées à Paris, que beaucoup de personnes regardent à la télévision. Le soir, de nombreuses villes organisent un bal populaire où les gens dansent dans la rue, et à la tombée de la nuit, on tire un feu d'artifice. L'année dernière, j'étais à Paris avec ma famille et nous avons vu le feu d'artifice devant la tour Eiffel. C'était magnifique et l'ambiance était très joyeuse.»
This text includes qui and que clauses, the perfect («nous avons vu») and the imperfect («c'était», «j'étais»). New words are glossed by context: «une prise» (a capture, here the storming of the Bastille), «tirer un feu d'artifice» (to set off fireworks).
Questions about festivals test who, what and when. Match each event to its moment: the parade is «le matin», the street dance and fireworks are «le soir». A quick way to answer is to underline each time word («le matin», «le soir», «à la tombée de la nuit») and note what follows.
Cultural facts such as «la prise de la Bastille en 1789» often come up as a short answer. If you meet an unknown word, use context: «tire un feu d'artifice» comes straight after «à la tombée de la nuit», so it is something that happens at night.
What happens in the evening of 14 July according to the text?
There is a street dance and fireworks. Le soir: un bal populaire, then un feu d'artifice. The parade is in the morning.
«Ma fête préférée est Noël parce que toute la famille se réunit. Chez nous, on décore le sapin le premier décembre et on mange une dinde le soir du 24. L'année dernière, mes grands-parents sont venus et ils m'ont offert un livre que je voulais depuis longtemps. C'était un Noël très joyeux. En France, la tradition est plus importante pour le réveillon que pour le jour de Noël, et je trouve ça intéressant. L'année prochaine, j'aimerais passer Noël au Québec pour voir la neige.»
The paragraph uses «on» for customs, the perfect and imperfect for last Christmas, a comparison of cultures («plus importante … que»), and a conditional wish («j'aimerais passer»). It is about 85 words and covers all three time frames.
Festival questions mix culture and language. Know the dates and food for four or five festivals so you can recognise them: «la galette des rois», «les crêpes», «le muguet», «le feu d'artifice». In listening, a speaker may name a festival without saying the date, so match the food or activity to the festival.
In speaking and writing, answer the questions "how, when, with whom, what did you do last year, what will you do next year". Add a comparison with your own customs. Mention your own culture too; examiners accept festivals from any religion or culture.
Which gives the best developed answer to "Comment fêtez-vous votre anniversaire ?"?
Je fête mon anniversaire avec ma famille et mes amis. L'année dernière, nous avons mangé un gâteau au chocolat et c'était très amusant. It answers the question, adds a past event and a description, and uses a full sentence.
Translate into French: At Christmas we eat with the family.
Answer: À Noël, nous mangeons en famille.
Translate into French: On 14 July there is a parade and fireworks.
Answer: Le 14 juillet, il y a un défilé et un feu d'artifice.
Translate into French: Last year my grandparents came and gave me a book that I wanted.
Answer: L'année dernière, mes grands-parents sont venus et m'ont offert un livre que je voulais.
Try each one, then open the answer.
What is the French for "birthday"?
Answer: l'anniversaire
Complete: ___ Noël, on décore le sapin. (at)
Answer: À
How do you say "Happy birthday"?
Answer: Joyeux anniversaire
What does "le cadeau" mean in English?
Answer: the present
Translate into French: We celebrate Christmas with the family.
Answer: Nous fêtons Noël en famille
Translate into French: On 14 July there are fireworks.
Answer: Le 14 juillet, il y a un feu d'artifice
Translate into French: I received a book for my birthday.
Answer: J'ai reçu un livre pour mon anniversaire
Translate into French: People eat crêpes on Candlemas.
Answer: À la Chandeleur, on mange des crêpes
Translate into French: Last Christmas the atmosphere was great and I was very happy.
Answer: À Noël dernier, l'ambiance était super et j'étais très content
Translate into French: My aunt, who lives in Lyon, came to see us.
Answer: Ma tante, qui habite à Lyon, est venue nous voir
Translate into French: In France the 14 July is more important than the first of January.
Answer: En France, le 14 juillet est plus important que le premier janvier
What does "Celui qui trouve la fève dans la galette devient le roi" mean?
Answer: Whoever finds the charm in the cake becomes king
Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.
Translate into French. (a) At Christmas we eat with the family. (b) On 14 July there is a parade. (c) I received a book for my birthday. [5 marks]
Answer: À Noël, nous mangeons en famille. Le 14 juillet, il y a un défilé. J'ai reçu un livre pour mon anniversaire.
Write about 50 words in French about a festival. Say what people usually do, describe how you celebrated last year and say what you would like to do next year. [6 marks]
Answer: À Noël, on décore le sapin et on mange en famille. L'année dernière, mes grands-parents sont venus et l'ambiance était très joyeuse. L'année prochaine, j'aimerais passer Noël au Québec pour voir la neige.
En Noël
Festivals take à: à Noël, à Pâques.
Sur le 14 juillet
No preposition for on a date: le 14 juillet.
On décorent le sapin
On takes the il form: on décore.
mes grands-parents ont venu
Venir takes être: sont venus.
le premier de mai
Say le premier mai with no de.
The full customs, festivals and celebrations vocabulary list with example sentences
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