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Verbs followed by an infinitive and impersonal verbs – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 4

Which verbs take the infinitive directly, which need à or de, prepositions before an infinitive, and il faut, il y a and other impersonal forms.

Objectives

Explained

Verbs followed directly by an infinitive

After modal verbs and verbs of liking, the second verb is an infinitive with no small word: «je peux venir», «je veux manger», «je dois partir», «je sais nager», «j'aime lire», «j'adore danser», «je déteste attendre», «je préfère rester», «je voudrais voyager», «il faut travailler», «je vais partir», «nous allons voir», «je pense réussir», «j'espère gagner».

Other verbs in this group: «désirer», «souhaiter», «compter» (to plan), «penser» (to think of), «oser» (to dare), «sembler» (to seem), «paraître», «entendre», «voir», «regarder»: «Je vois courir les enfants». The infinitive stays the same whatever the subject: «Ils veulent partir», «Nous devons rester». Tap the words to hear them.

Verbs with à plus an infinitive

These verbs need «à» before an infinitive: «commencer à» (to begin to), «continuer à» (to continue), «apprendre à» (to learn to), «aider à» (to help to), «réussir à» (to succeed in), «hésiter à» (to hesitate to), «inviter à» (to invite to), «passer du temps à» (to spend time), «se mettre à» (to start), «arriver à» (to manage to), «encourager à», «être prêt à» (to be ready to), «être en train de» (note: de).

Examples: «Je commence à comprendre», «Il continue à jouer», «Nous apprenons à nager», «J'aide ma mère à faire la cuisine», «Elle réussit à répondre», «Il a passé deux heures à réviser». Don't forget the small word: it is a typical error to say «Je commence jouer».

Check

How do you say "He is learning to drive"?

  1. Il apprend à conduire.
  2. Il apprend conduire.
  3. Il apprend de conduire.
Show answer

Il apprend à conduire. Apprendre takes à before an infinitive.

Verbs with de plus an infinitive

These verbs need «de» before an infinitive: «décider de» (to decide), «essayer de» (to try), «finir de» (to finish), «arrêter de» (to stop), «refuser de» (to refuse), «oublier de» (to forget), «promettre de» (to promise), «proposer de» (to suggest), «choisir de» (to choose), «accepter de» (to accept), «avoir besoin de», «avoir envie de», «avoir peur de», «avoir le droit de», «venir de» (to have just), «risquer de», «rêver de», «conseiller de».

Examples: «J'ai décidé de partir», «Nous essayons de comprendre», «Il a fini de manger», «Elle a arrêté de fumer», «Je n'ai pas oublié de téléphoner», «Il refuse de répondre», «J'ai envie de dormir», «Ils viennent d'arriver». The negative infinitive puts both parts together: «J'ai décidé de ne pas partir».

Prepositions before an infinitive

After a preposition, English often uses -ing but French uses the infinitive: «pour» (in order to): «Je travaille pour réussir»; «sans» (without): «Il part sans dire au revoir»; «avant de» (before): «Lave-toi les mains avant de manger»; «au lieu de» (instead of): «Au lieu de rester, il est parti»; «afin de» (in order to); «à force de» (by dint of); «après avoir / après être» plus participle (after having): «Après avoir mangé, nous sommes sortis».

Avant de plus infinitive is not the same as «avant que» (before, with the subjunctive). After a preposition the verb is an infinitive in French: «Merci de m'avoir aidé» (thank you for having helped me), «Il est parti sans avoir fini». Use these to link ideas in Higher writing.

Check

How do you say "Before eating, wash your hands" (tu)?

  1. Avant de manger, lave-toi les mains.
  2. Avant manger, lave-toi les mains.
  3. Avant que manger, lave-toi les mains.
Show answer

Avant de manger, lave-toi les mains. Avant de plus an infinitive means before doing something.

Impersonal verbs: il faut, il y a, weather

Impersonal verbs use «il» with no real subject. «Il faut» plus an infinitive means "you must" or "one has to": «Il faut travailler dur», «Il ne faut pas fumer» (you must not smoke), «Il faut du temps» (you need time). «Il y a» means there is or there are: «Il y a un problème», «Il n'y a pas de pain». «Il paraît que» means it seems that, «Il s'agit de» means it is about.

Weather is impersonal: «Il pleut», «Il neige», «Il fait beau», «Il fait chaud», «Il fait froid», «Il fait du vent», «Il y a du soleil», «Il y a des nuages». Time: «Il est huit heures», «Il est tard». Also «il reste» (there remains), «il manque» (is missing), «il suffit de» (it is enough to): «Il suffit de lire».

Il est + adjective + de; il vaut mieux

Opinions often use «il est» plus adjective plus «de» plus infinitive: «Il est important de dormir», «Il est difficile de comprendre», «Il est interdit de fumer», «Il est possible de venir», «Il est utile d'apprendre une langue». The same with «c'est» in speech: «C'est important de dormir». A noun can be added with «pour»: «Il est difficile pour moi de comprendre».

More advice structures: «il vaut mieux» (it is better to): «Il vaut mieux partir tôt»; «il est préférable de»; «il vaut la peine de»; «il est temps de» (it is time to): «Il est temps de partir». For commands: «Il ne faut pas…». For permission: «Il est permis de…», «On a le droit de…».

Check

How do you say "It is important to sleep"?

  1. Il est important de dormir.
  2. Il est important dormir.
  3. Il est important à dormir.
Show answer

Il est important de dormir. Il est plus adjective takes de before an infinitive.

Writing with the infinitive

«J'aime lire et j'essaie de lire un livre par semaine. J'ai commencé à lire des romans anglais, mais je préfère rester en français pour apprendre à écrire plus vite. Il est important de pratiquer tous les jours. Il faut aussi accepter de faire des erreurs. Hier, avant de me coucher, j'ai décidé de ne pas regarder la télé pour avoir assez de temps. Après avoir fini mon livre, j'ai écrit un résumé. Il vaut mieux commencer tôt.»

Look at the structures: «aimer» + infinitive, «essayer de», «commencer à», «apprendre à», «il est important de», «il faut», «accepter de», «avant de», «après avoir», «il vaut mieux». About eighty words.

Exam tips: infinitive structures

These structures are common in the Higher writing bands. In writing, learn pairs: «essayer de», «décider de», «commencer à», «apprendre à», «avoir besoin de», «avoir envie de». In translation, remember the infinitive after a preposition: "without saying" is «sans dire», "before leaving" is «avant de partir».

In listening, note the small word before the infinitive: à, de or nothing. It helps you identify the verb. In reading, «il faut» and «il est important de» introduce advice or rules. A common error is to add an extra «de» after a modal verb: say «je peux venir», not «je peux de venir».

Check

Which sentence is right for "We decided to stay"?

  1. Nous avons décidé de rester.
  2. Nous avons décidé à rester.
  3. Nous avons décidé rester.
Show answer

Nous avons décidé de rester. Décider takes de before an infinitive.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into French: I want to go and I can come.

  1. "I want to go" is je veux partir (no small word).
  2. "I can come" is je peux venir.
  3. Join with et.

Answer: Je veux partir et je peux venir.

Common slips
  • Slip: je veux à partir Vouloir takes no small word.
  • Slip: je peux de venir Pouvoir takes no small word.
  • Slip: sans et Et joins the two ideas.

Example 2

Translate into French: I have started to learn French and I try to speak every day.

  1. "I have started to learn" is j'ai commencé à apprendre.
  2. "I try to speak" is j'essaie de parler.
  3. "Every day" is tous les jours.

Answer: J'ai commencé à apprendre le français et j'essaie de parler tous les jours.

Common slips
  • Slip: j'ai commencé de apprendre Commencer takes à.
  • Slip: j'essaie à parler Essayer takes de.
  • Slip: chaque les jours Tous les jours.

Example 3

Translate into French: Before going out, it is better to decide not to stay up late, instead of regretting it afterwards.

  1. "Before going out" is avant de sortir.
  2. "It is better to decide not to stay up late" is il vaut mieux décider de ne pas se coucher tard.
  3. "Instead of regretting" is au lieu de regretter.

Answer: Avant de sortir, il vaut mieux décider de ne pas se coucher tard, au lieu de le regretter ensuite.

Common slips
  • Slip: avant sortir Avant de plus infinitive.
  • Slip: il vaut mieux de décider Il vaut mieux is followed by the infinitive directly.
  • Slip: au lieu regretter Au lieu de plus infinitive.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: Je commence ___ comprendre. (to)

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Answer: à

  1. Commencer à.
  2. À before the infinitive.

Question 2 Easy

Complete: J'essaie ___ parler français. (to)

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Answer: de

  1. Essayer de.
  2. De before the infinitive.

Question 3 Easy

Complete: Il faut ___ . (work, infinitive)

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Answer: travailler

  1. Il faut + infinitive.
  2. Travailler.

Question 4 Easy

What does "avoir besoin de" mean?

Show answer

Answer: to need

  1. Avoir besoin de is to need.
  2. Besoin means need.

Question 5 Medium

Translate into French: I am learning to play the guitar.

Show answer

Answer: J'apprends à jouer de la guitare

  1. Apprendre à.
  2. Jouer de + instrument.

Question 6 Medium

Translate into French: We decided to go to Spain.

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Answer: Nous avons décidé d'aller en Espagne

  1. Décider de.
  2. D' before a vowel.

Question 7 Medium

Translate into French: He has just arrived.

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Answer: Il vient d'arriver

  1. Venir de.
  2. Present tense.

Question 8 Medium

Translate into French: You must not run in the corridor.

Show answer

Answer: Il ne faut pas courir dans le couloir

  1. Il ne faut pas.
  2. Courir.

Question 9 Hard

Translate into French: Before leaving, I forgot to close the window.

Show answer

Answer: Avant de partir, j'ai oublié de fermer la fenêtre

  1. Avant de partir.
  2. Oublier de.

Question 10 Hard

Translate into French: After having eaten, we decided not to stay.

Show answer

Answer: Après avoir mangé, nous avons décidé de ne pas rester

  1. Après avoir mangé.
  2. De ne pas rester.

Question 11 Hard

Translate into French: It is important to try to understand without giving up.

Show answer

Answer: Il est important d'essayer de comprendre sans abandonner

  1. Il est important de.
  2. Sans plus infinitive.

Question 12 Hard

What does "Il a refusé de répondre au lieu de s'excuser" mean?

Show answer

Answer: He refused to answer instead of apologising

  1. Refuser de.
  2. Au lieu de plus infinitive.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) I want to go. (b) I am learning to swim. (c) You must work. [5 marks]

Show answer

Answer: Je veux partir. J'apprends à nager. Il faut travailler.

  1. No small word.
  2. Apprendre à.
  3. Il faut + infinitive.
  • Mark (1): Je veux partir
  • Mark (2): J'apprends à (1) nager (1)
  • Mark (2): Il faut (1) travailler (1)

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about your goals. Use at least four verb + infinitive structures with à or de, and one with pour, sans or avant de. [6 marks]

Show answer

Answer: J'ai décidé de travailler dur pour réussir. J'ai commencé à réviser tous les soirs et j'essaie de dormir assez. Avant de me coucher, je lis un peu. Il est important de ne pas abandonner. J'ai besoin d'aide.

  1. à and de.
  2. Pour, sans, avant de.
  3. Negative infinitive.
  • Mark (2): Verbs correctly followed by à or de
  • Mark (2): A preposition with infinitive correctly used
  • Mark (2): A negative infinitive or il est important de

Common mistakes

  1. Je commence jouer

    Commencer takes à: je commence à jouer.

  2. J'essaie à comprendre

    Essayer takes de: j'essaie de comprendre.

  3. Je peux de venir

    Pouvoir takes no small word: je peux venir.

  4. Avant manger

    Use avant de manger.

  5. Il faut de travailler

    Il faut takes no small word: il faut travailler.

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