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The imperfect tense – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 4

Describe how things were and what used to happen: forming the imperfect, être and il y avait, habits, descriptions and time words.

Objectives

Explained

Forming the imperfect

Take the nous form of the present tense, remove -ons to get the stem, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. «Parler»: nous parlons → «parl-» → «je parlais», «tu parlais», «il parlait», «nous parlions», «vous parliez», «ils parlaient». «Finir»: nous finissons → «finiss-» → «je finissais». «Prendre»: nous prenons → «pren-» → «je prenais».

The endings are the same for every verb. The only irregular stem is «être»: «ét-»: «j'étais», «tu étais», «il était», «nous étions», «vous étiez», «ils étaient». Three forms sound the same: parlais, parlait, parlaient. Tap the words to hear them.

Être, avoir, aller, faire and others

Common imperfect forms to know: «j'avais» (I had), «j'allais» (I was going), «je faisais» (I was doing), «je pouvais» (I could), «je voulais» (I wanted), «je devais» (I had to), «je savais» (I knew), «il y avait» (there was, there were), «c'était» (it was), «il faisait beau» (the weather was fine), «il pleuvait» (it was raining), «il neigeait».

Use them in sentences: «Quand j'étais jeune, j'avais un chien», «Il y avait beaucoup de monde», «C'était génial», «Il faisait très chaud», «Je voulais devenir pompier». Watch the spelling: «nous mangions» (keeps the e), «nous commencions» (c, not ç, before i), «nous étudiions» (two i), «vous voyiez» (two i).

Check

How do you say "There was a lot of snow"?

  1. Il y avait beaucoup de neige.
  2. Il y a eu beaucoup de neige.
  3. Il y avais beaucoup de neige.
Show answer

Il y avait beaucoup de neige. A description of the scene uses the imperfect: il y avait.

Habits: used to and would

Use the imperfect for things you did regularly in the past, which English renders as "used to" or "would": «Quand j'étais petit, j'allais à la plage tous les étés», «Mon père travaillait à Paris», «Nous jouions au foot après l'école». Time markers: «d'habitude», «souvent», «toujours», «tous les jours», «chaque été», «le samedi», «autrefois», «quand j'étais petit», «à cette époque», «avant».

Compare with the present: «Je vais à la plage tous les étés» (now) and «J'allais à la plage tous les étés» (then). The imperfect has no end point: it describes how things used to be. For example: «Quand j'avais dix ans, ma grand-mère me racontait des histoires», «Je ne mangeais jamais de légumes».

Descriptions and background

The imperfect describes how things were: the weather, places, people, feelings and the situation when something happened. «Il faisait beau», «La maison était grande», «Elle avait les cheveux longs», «J'étais fatigué», «Il y avait beaucoup de monde», «Nous voulions partir». It sets the scene, and the perfect tense gives the events: «Il pleuvait quand je suis sorti» (it was raining when I went out).

Another use is for an action in progress: «Je lisais quand le téléphone a sonné» (I was reading when the phone rang). Two actions at the same time are both imperfect: «Il regardait la télé pendant que je faisais mes devoirs». Polite wishes use the imperfect: «Je voulais vous demander quelque chose» (I wanted to ask you something).

Check

How do you say "I was reading when the phone rang"?

  1. Je lisais quand le téléphone a sonné.
  2. J'ai lu quand le téléphone sonnait.
  3. Je lisais quand le téléphone sonnait toujours.
Show answer

Je lisais quand le téléphone a sonné. The ongoing action is imperfect and the interruption is perfect.

Spelling and special cases

Verbs in -ger and -cer keep their soft sound: «manger» → «je mangeais» (e before a), «nous mangions» (no e before i); «commencer» → «je commençais» (ç before a), «nous commencions» (c before i). Verbs in -ier and -yer have a double i in nous and vous: «étudier» → «nous étudiions», «vous étudiiez»; «payer» → «nous payions».

The il / ils forms: «il mangeait», «ils mangeaient». The verb «voir» gives «je voyais», «nous voyions». The verb «avoir» gives «j'avais», «nous avions». The imperfect of «falloir» is «il fallait» and of «pleuvoir» is «il pleuvait». Examples: «Il fallait travailler dur», «Il y avait des nuages».

Imperfect or perfect?

A simple rule: use the perfect for what happened (a finished event) and the imperfect for what was happening, what used to happen and how things were. «Hier, j'ai joué au foot» (one event). «Quand j'étais petit, je jouais au foot» (a habit). «Il faisait beau et nous avons mangé dehors» (description + event).

Clue words: «un jour», «soudain», «ce matin», «hier», «tout à coup», «d'abord» signal the perfect; «souvent», «d'habitude», «toujours», «quand j'étais jeune», «pendant que» signal the imperfect. Also compare «Il a été malade» (he fell ill, event) and «Il était malade» (he was ill, state). With «depuis» (still going) in the past: «J'attendais depuis une heure quand il est arrivé».

Check

Which verb form completes: "Ce jour-là, il ___ beau et nous avons décidé de sortir"?

  1. faisait
  2. a fait
  3. fera
Show answer

faisait The weather describes the background and uses the imperfect.

Writing with the imperfect

«Quand j'étais petit, j'habitais dans un petit village près de la mer. Chaque été, nous allions à la plage et mon père me racontait des histoires. Il y avait toujours beaucoup de soleil et j'étais très heureux. Un jour, il pleuvait et je lisais dans ma chambre quand ma sœur est entrée avec un cadeau. Je voulais devenir marin, mais maintenant, je préfère être professeur.»

It uses the imperfect for habits (nous allions), descriptions (il y avait, j'étais), an action in progress with an interruption (je lisais quand… est entrée), a childhood wish (je voulais) and a contrast with the present. About seventy words.

Exam tips: imperfect

The imperfect appears on every paper, especially in "when I was younger", holidays and descriptions. In writing, use the imperfect for descriptions and habits and the perfect for events. In translation, "I used to play" is «je jouais», "it was raining" is «il pleuvait», "I was tired" is «j'étais fatigué».

In listening, endings -ais, -ait, -aient sound the same, so listen for the stem: «j'avais», «il y avait». In reading, note the contrast between background and event. Include «c'était», «il y avait» and «je voulais» in every past-tense answer: they are safe and effective.

Check

What does "Autrefois, nous jouions dehors tous les jours" mean?

  1. In the past, we used to play outside every day.
  2. In the past, we played outside once.
  3. Today, we play outside every day.
Show answer

In the past, we used to play outside every day. The imperfect with autrefois and tous les jours means used to.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into French: When I was little, I played in the garden.

  1. "When I was little" is quand j'étais petit.
  2. "I played" (habit) is je jouais.
  3. "In the garden" is dans le jardin.

Answer: Quand j'étais petit, je jouais dans le jardin.

Common slips
  • Slip: quand je suis petit The past state takes the imperfect.
  • Slip: j'ai joué A habit uses the imperfect.
  • Slip: à le jardin In the garden: dans le jardin.

Example 2

Translate into French: It was raining and there were a lot of people, so we stayed at home.

  1. "It was raining" is il pleuvait.
  2. "There were a lot of people" is il y avait beaucoup de monde.
  3. "We stayed" is nous sommes restés (the event).

Answer: Il pleuvait et il y avait beaucoup de monde, donc nous sommes restés à la maison.

Common slips
  • Slip: il a plu The background takes the imperfect.
  • Slip: il y a eu A description uses the imperfect.
  • Slip: nous restions The decision is a single event, so the perfect.

Example 3

Translate into French: Every summer we used to go to the beach, but one day while I was reading, my brother arrived with a surprise.

  1. "We used to go" is nous allions.
  2. "While I was reading" is pendant que je lisais.
  3. "My brother arrived" is mon frère est arrivé (event).

Answer: Chaque été, nous allions à la plage, mais un jour, pendant que je lisais, mon frère est arrivé avec une surprise.

Common slips
  • Slip: nous sommes allés A habit takes the imperfect.
  • Slip: pendant que j'ai lu The action in progress is imperfect.
  • Slip: mon frère arrivait The interruption is a single event.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: Quand j'___ petit, je jouais dehors. (être, imperfect)

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Answer: étais

  1. J'étais.
  2. Être: ét-.

Question 2 Easy

Complete: Il ___ beau. (faire, imperfect)

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Answer: faisait

  1. Il faisait beau.
  2. Nous faisons → fais-.

Question 3 Easy

Complete: Nous ___ au foot. (jouer, imperfect)

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Answer: jouions

  1. Nous jouons → jou- + ions.
  2. Jouions.

Question 4 Easy

What is "c'était" in English?

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Answer: it was

  1. C'était is the imperfect of c'est.
  2. It was.

Question 5 Medium

Translate into French: There was a lot of snow.

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Answer: Il y avait beaucoup de neige

  1. Il y avait.
  2. Beaucoup de neige.

Question 6 Medium

Translate into French: Every day I went to school by bus.

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Answer: Tous les jours, j'allais à l'école en bus

  1. J'allais.
  2. En bus.

Question 7 Medium

Translate into French: I was tired and I wanted to go to bed.

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Answer: J'étais fatigué et je voulais me coucher

  1. J'étais.
  2. Je voulais me coucher.

Question 8 Medium

Translate into French: We were eating when he arrived.

Show answer

Answer: Nous mangions quand il est arrivé

  1. Nous mangions.
  2. Il est arrivé (event).

Question 9 Hard

Translate into French: When I was young, I played football every Saturday and I did not like vegetables.

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Answer: Quand j'étais jeune, je jouais au foot tous les samedis et je n'aimais pas les légumes

  1. Imperfect for habits.
  2. N'aimais pas.

Question 10 Hard

Translate into French: It was raining, so we stayed at home and watched a film.

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Answer: Il pleuvait, donc nous sommes restés à la maison et nous avons regardé un film

  1. Il pleuvait.
  2. Perfect for events.

Question 11 Hard

Translate into French: My grandmother used to tell us stories while we were having dinner.

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Answer: Ma grand-mère nous racontait des histoires pendant que nous dînions

  1. Racontait.
  2. Pendant que nous dînions.

Question 12 Hard

What does "Quand j'avais huit ans, je voulais devenir pompier, mais maintenant, je préfère être professeur" mean?

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Answer: When I was eight, I wanted to become a firefighter, but now I prefer to be a teacher

  1. J'avais huit ans means I was eight.
  2. Je voulais is I wanted.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) When I was little, I played football. (b) It was raining. (c) I was tired. [5 marks]

Show answer

Answer: Quand j'étais petit, je jouais au football. Il pleuvait. J'étais fatigué.

  1. Imperfect habit.
  2. Il pleuvait.
  3. J'étais.
  • Mark (2): Quand j'étais petit (1) je jouais au football (1)
  • Mark (1): Il pleuvait
  • Mark (2): J'étais (1) fatigué (1)

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about your childhood. Use at least four verbs in the imperfect, including one habit, one description and il y avait or c'était. [6 marks]

Show answer

Answer: Quand j'étais petit, j'habitais dans un petit village. Chaque été, nous allions à la plage. Il y avait toujours beaucoup de soleil et c'était génial. Un jour, il pleuvait et je lisais dans ma chambre quand mon frère est entré.

  1. Habit.
  2. Description.
  3. Il y avait / c'était.
  • Mark (2): Four imperfect verbs correctly formed
  • Mark (2): A habit and a description in the right tense
  • Mark (2): A contrast between imperfect and perfect

Common mistakes

  1. j'étais allé (for I used to go)

    Use the imperfect: j'allais.

  2. il pleut (in a past story)

    Use the imperfect: il pleuvait.

  3. nous mangons

    In the imperfect: nous mangions.

  4. je finis (for I used to finish)

    Use finissais.

  5. j'avait

    The je form is j'avais.

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