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How long and since when: depuis with the present and the imperfect, ça fait ... que, pendant and il y a.
English says "I have been living here for five years". French uses the present tense with «depuis»: «J'habite ici depuis cinq ans». The present tense shows that the action is still going on, and «depuis» shows when it began or how long ago. «Depuis» can mean "since" with a point in time: «depuis 2020», «depuis lundi», «depuis hier», «depuis mon enfance». Or "for" with a length of time: «depuis deux ans», «depuis une heure», «depuis longtemps».
Examples: «J'apprends le français depuis cinq ans», «Il joue au tennis depuis qu'il a six ans» (since he was six), «Nous attendons le bus depuis vingt minutes», «Elle est malade depuis lundi». Never use the perfect for an action that is still true. Tap the words to hear them.
«Ça fait … que» and «Il y a … que» give the same meaning as depuis with a length of time: «Ça fait cinq ans que j'habite ici» (I have lived here for five years), «Il y a deux ans que je travaille ici», «Voilà six mois que je ne l'ai pas vu». The verb is in the present (or the perfect with a negative) after «que».
These are natural in speaking: «Ça fait longtemps» (it has been a long time) and «Ça fait combien de temps que tu apprends le français ?» In the exam, use «depuis» for safety and «ça fait … que» to show range. Note that depuis plus a length of time can be replaced by «cela fait» in a formal register.
How do you say "I have been learning Spanish for two years" with ça fait?
Ça fait deux ans que j'apprends l'espagnol. Ça fait ... que is followed by the present tense.
«Depuis quand» asks for a starting point: «Depuis quand habites-tu ici ?» (since when), answered by «depuis 2020» or «depuis mon enfance». «Depuis combien de temps» asks for a length: «Depuis combien de temps apprends-tu le français ?» (how long have you been learning), answered by «depuis cinq ans». The verb is in the present.
You may also ask: «Ça fait combien de temps que tu habites ici ?» and «Il y a combien de temps que tu travailles ?». Compare with «pendant combien de temps» (for how long, a finished period) with the perfect: «Pendant combien de temps as-tu habité à Paris ?» (how long did you live in Paris).
To say "had been doing" in the past, use depuis with the imperfect: «J'habitais à Lyon depuis cinq ans quand j'ai déménagé» (I had been living in Lyon for five years when I moved). «Il pleuvait depuis une heure quand nous sommes sortis». «Elle attendait depuis vingt minutes quand le bus est arrivé». The main action uses the perfect tense.
The same structure works with «ça faisait … que» and «il y avait … que»: «Ça faisait deux ans que je jouais au foot quand je me suis blessé». This is a Higher structure. Remember: present with depuis for the present, imperfect with depuis for the past.
How do you say "She had been waiting for twenty minutes when the bus arrived"?
Elle attendait depuis vingt minutes quand le bus est arrivé. The past equivalent of depuis plus the present is depuis plus the imperfect.
With a negative, French uses the perfect tense (not the present) with depuis: «Je n'ai pas mangé depuis hier» (I have not eaten since yesterday), «Je ne l'ai pas vu depuis deux ans» (I have not seen him for two years), «Nous ne sommes pas allés au cinéma depuis janvier». This is because the action did not happen: it is a result of the past.
Compare: «Il n'habite plus ici depuis janvier» (a state that continues, in the present). The safe rule for exams: use the present with a positive verb and the perfect with a negative event: «Je ne l'ai pas revu depuis». Another useful phrase: «jusqu'à maintenant» (until now) and «jusqu'ici».
Think of the time line. Depuis: from a past moment up to now, still going on (present). Pendant: a period that is over (perfect). Il y a: how long ago something happened (perfect). Dans: how long until something happens (future). En: how long it took. Pour: for a planned period: «Je pars pour deux semaines».
Examples: «J'habite à Paris depuis 2020» (still), «J'ai habité à Paris pendant deux ans» (over), «J'ai déménagé il y a trois ans» (ago), «Je déménagerai dans deux ans» (in the future), «Je l'ai fait en une heure» (it took), «Je pars pour deux semaines» (planned).
How do you say "I arrived three years ago"?
Je suis arrivé il y a trois ans. Il y a means ago, with the perfect tense.
«J'habite à Manchester depuis dix ans, mais je suis né à Londres. J'ai déménagé il y a dix ans, parce que mon père a trouvé un emploi ici. J'ai aussi vécu en France pendant deux ans. Maintenant, j'apprends le français depuis trois ans et je suis passionné. Ça fait un an que je joue dans une équipe. Je ne suis pas retourné à Londres depuis mars. Dans deux semaines, je pars pour trois jours chez mes grands-parents.»
It shows depuis with the present (habite… depuis, apprends… depuis), il y a with the perfect (j'ai déménagé il y a dix ans), pendant with the perfect (j'ai vécu pendant deux ans), ça fait un an que, depuis with a negative perfect (je ne suis pas retourné… depuis), dans and pour. About seventy words.
Time expressions are the most frequent source of tense errors. In writing, use depuis with the present at least once. In translation, "I have been living here for ten years" is «J'habite ici depuis dix ans». "I lived there for ten years" is «J'ai habité là-bas pendant dix ans».
In listening, the tense after depuis tells you the situation: the present means still true. In reading, "il y a" with the perfect means ago, but "il y a" with a noun means there is. Pay attention to the context: «Il y a dix ans qu'il habite ici» means he has lived here for ten years.
What does "Il pleuvait depuis une heure quand nous sommes sortis" mean?
It had been raining for an hour when we went out. Depuis with the imperfect means had been doing for.
Translate into French: I have been learning French for five years.
Answer: J'apprends le français depuis cinq ans.
Translate into French: I lived in Lyon for two years and I moved to Paris three years ago.
Answer: J'ai habité à Lyon pendant deux ans et j'ai déménagé à Paris il y a trois ans.
Translate into French: It had been raining for an hour when we left, and I have not seen him since Monday.
Answer: Il pleuvait depuis une heure quand nous sommes partis, et je ne l'ai pas vu depuis lundi.
Try each one, then open the answer.
Complete: J'habite ici ___ cinq ans. (for)
Answer: depuis
Complete: Je suis arrivé ___ trois ans. (ago)
Answer: il y a
Complete: Je pars ___ deux jours. (in, future)
Answer: dans
What does "depuis" mean in English?
Answer: since
Translate into French: I have been playing tennis for three years.
Answer: Je joue au tennis depuis trois ans
Translate into French: I lived in Spain for a year.
Answer: J'ai habité en Espagne pendant un an
Translate into French: Since when do you live here? (tu)
Answer: Depuis quand habites-tu ici
Translate into French: She arrived two years ago.
Answer: Elle est arrivée il y a deux ans
Translate into French: He had been waiting for an hour when she arrived.
Answer: Il attendait depuis une heure quand elle est arrivée
Translate into French: I have not eaten since this morning.
Answer: Je n'ai pas mangé depuis ce matin
Translate into French: It has been three years since I saw him, and I am leaving for a week.
Answer: Ça fait trois ans que je ne l'ai pas vu, et je pars pour une semaine
What does "Ça fait trois mois que nous attendons une réponse" mean?
Answer: We have been waiting for an answer for three months
Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.
Translate into French. (a) I have lived here for five years. (b) I arrived two years ago. (c) I will leave in three days. [5 marks]
Answer: J'habite ici depuis cinq ans. Je suis arrivé il y a deux ans. Je partirai dans trois jours.
Write about 50 words in French about yourself using depuis, pendant, il y a, dans and one structure with the imperfect or a negative. [6 marks]
Answer: J'habite à Londres depuis dix ans. J'ai vécu en France pendant deux ans. Il y a trois ans, j'ai commencé le piano. Je ne suis pas allé à Paris depuis l'été dernier. Dans un mois, je pars en vacances.
J'ai habité ici depuis dix ans
For a continuing state use the present: j'habite ici depuis dix ans.
Je suis arrivé depuis trois ans
Use il y a: je suis arrivé il y a trois ans.
J'habite ici pendant dix ans
Pendant goes with a finished period and the perfect.
Il y a dix ans qu'il a habité ici
After il y a ... que use the present: il y a dix ans qu'il habite ici.
Je ne le vois pas depuis lundi
In the negative use the perfect: je ne l'ai pas vu depuis lundi.
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