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Join sentences with qui and que, understand dont, and use où, ce qui and ce que to add detail.
Relative pronouns join two sentences into one and add information about a noun. «J'ai un frère. Il s'appelle Paul.» becomes «J'ai un frère qui s'appelle Paul.» The words «qui», «que», «dont» and «où» all mean "who", "which", "that" or "where" in English, but French needs the right one.
In English you can leave out "that": "the book I read". In French you can never leave it out: «le livre que j'ai lu». The relative pronoun always comes straight after the noun it describes. Tap the words to hear them.
Use «qui» when the relative pronoun is the subject of the next verb, so a verb follows directly: «Le garçon qui parle est mon frère» (the boy who is talking). «J'ai une amie qui habite à Paris» (I have a friend who lives in Paris). «Les élèves qui travaillent réussissent» (pupils who work succeed). Qui never changes and never loses its i: it is never «qu'».
Qui works for people and things: «une maison qui est grande», «un livre qui m'intéresse». The verb agrees with the noun before qui: «Les filles qui chantent», «C'est moi qui ai fait ça» (I am the one who did it). After a preposition qui refers to people: «la fille avec qui je joue» (the girl with whom I play), «l'ami à qui j'écris» (the friend I write to).
How do you say "I have a friend who lives in Paris"?
J'ai un ami qui habite à Paris. Qui is the subject of habite, so a verb follows directly.
Use «que» (or «qu'» before a vowel) when the relative pronoun is the object, so a new subject follows: «Le livre que je lis» (the book that I am reading). «La fille que je connais» (the girl whom I know). «Les amis que tu invites». «Le film qu'il a vu» (the film that he saw). After que there is always a subject (je, tu, il, Marie).
In the perfect tense with avoir, the past participle agrees with the noun before it: «Les livres que j'ai lus», «La robe que j'ai achetée», «Les amies que j'ai invitées». This is a Higher detail but you will see it in reading texts. Que is never omitted: «le gâteau que j'ai fait» is the only way to say "the cake I made".
Ask what comes next. If a verb follows, use «qui»: «un homme qui parle» (qui + verb). If a subject follows (noun or pronoun), use «que»: «un homme que je connais» (que + subject + verb). Try «Le film ___ j'ai vu est bon»: after the gap comes «j'ai» (a subject and verb), so «que». Try «Le film ___ passe ce soir est bon»: after the gap comes «passe» (verb), so «qui».
More examples: «La ville qui est grande» but «La ville que je préfère». «Les amis qui jouent au foot» but «Les amis que je vois». The test works for people and things alike. Beware of the pronoun before the verb: «L'homme que je vois» (que + je + vois), not «L'homme qui je vois».
Which is correct: "The film that I saw was good"?
Le film que j'ai vu était bon. The object of vu is the film, and a subject (j') follows, so que.
«Dont» means "of which", "of whom" or "whose" and replaces «de + noun»: «Le livre dont je parle» (the book I am talking about, parler de), «La fille dont le père est médecin» (the girl whose father is a doctor), «Un film dont j'ai entendu parler» (a film I heard about). It is a Higher receptive item, but you must understand it in reading.
«Où» means "where" or "when" after a noun: «La ville où j'habite» (the town where I live), «Le jour où je suis arrivé» (the day when I arrived), «Le moment où il est parti» (the moment he left). It replaces a preposition plus a place: «Le restaurant où nous mangeons» = «Le restaurant dans lequel nous mangeons».
When there is no noun before the relative pronoun, use «ce qui», «ce que» or «ce dont» to mean "what" or "the thing that". «Ce qui» is the subject: «Ce qui me plaît, c'est le sport» (what I like is sport). «Ce que» is the object: «Ce que j'aime, c'est la musique» (what I like is music). «Ce dont» replaces de: «Ce dont j'ai besoin, c'est de temps» (what I need is time).
Also used after «tout»: «Tout ce que je sais» (everything I know), «Tout ce qui brille» (everything that shines). In speaking, they give natural phrases: «Ce que je trouve difficile, c'est la grammaire», «Ce qui est important, c'est de réviser». They add a lot to the sophistication of an answer.
How do you say "What I like is sport"?
Ce que j'aime, c'est le sport. J'aime has its own subject, so use ce que.
«J'ai un ami qui s'appelle Karim et qui habite dans une ville où il fait très chaud. C'est un garçon que j'admire parce qu'il est toujours gentil. Ce que j'apprécie surtout, c'est qu'il m'invite chez lui, où je rencontre sa famille. La ville dont il parle toujours est près de la mer. L'été dernier, j'ai visité les endroits que nous avions choisis. Ce qui m'a plu, c'est la plage.»
The passage uses «qui» (subject), «où» (place), «que» (object), «ce que» and «ce qui» (what), «dont» (about which). About seventy words. One or two such clauses lift an answer.
In reading, relative pronouns tell you what the sentence is about. In «le prof qui m'a aidé», qui is the teacher. In «le prof que j'aime», que stands for the teacher too, but I am the one doing the liking. In translation, never leave out "that": "the film I saw" is «le film que j'ai vu».
In writing, use at least one relative clause: «C'est un sport qui développe l'esprit d'équipe» or «J'aime la ville où j'habite». In speaking, use «ce que» to sound natural: «Ce que j'aime, c'est…». Be careful with qui versus que: use the quick test with the next word.
Which sentence is right: "The town where I live is big"?
La ville où j'habite est grande. Où is used for a place; habiter takes no direct object here.
Join with qui: J'ai un frère. Il joue au foot.
Answer: J'ai un frère qui joue au foot.
Join with que: Le livre est intéressant. Je lis le livre.
Answer: Le livre que je lis est intéressant.
Translate into French: What I like is the town where I live, which has a park that is very big.
Answer: Ce que j'aime, c'est la ville où j'habite, qui a un parc qui est très grand.
Try each one, then open the answer.
Complete: Le garçon ___ parle est mon frère. (who)
Answer: qui
Complete: Le livre ___ je lis est bon. (that)
Answer: que
Complete: La ville ___ j'habite est grande. (where)
Answer: où
What does "dont" mean in English?
Answer: of which
Translate into French: I have a friend who lives in London.
Answer: J'ai un ami qui habite à Londres
Translate into French: The film that I saw yesterday was good.
Answer: Le film que j'ai vu hier était bon
Translate into French: The town where I live is small.
Answer: La ville où j'habite est petite
Translate into French: What I like is music.
Answer: Ce que j'aime, c'est la musique
Translate into French: The girl whose father is a doctor is my friend.
Answer: La fille dont le père est médecin est mon amie
Translate into French: The books that I have read are interesting.
Answer: Les livres que j'ai lus sont intéressants
Translate into French: What matters is to work hard.
Answer: Ce qui compte, c'est de travailler dur
What does "Le film dont tout le monde parle est sorti hier" mean?
Answer: The film everybody is talking about came out yesterday
Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.
Translate into French. (a) I have a friend who lives in Paris. (b) The book that I read is good. (c) The town where I live. [5 marks]
Answer: J'ai un ami qui habite à Paris. Le livre que je lis est bon. La ville où j'habite.
Write about 50 words in French about a place or person you like. Use qui, que and où at least once each, and ce que or dont once. [6 marks]
Answer: J'ai un cousin qui habite dans une ville où il fait très chaud. C'est un garçon que j'admire beaucoup. Ce que j'aime, c'est qu'il est toujours gentil. La ville dont il parle toujours est près de la mer.
le film qui j'ai vu
A subject follows, so que: le film que j'ai vu.
la fille que parle
A verb follows, so qui: la fille qui parle.
la ville que j'habite
Use où: la ville où j'habite.
Ce qui j'aime
Use ce que when j'aime has its own subject.
le livre j'ai lu
French cannot omit the relative: le livre que j'ai lu.
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