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Perfect or imperfect? – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 5

Choose the right past tense: events and changes in the perfect, scenes, habits and states in the imperfect, and tell a story with both.

Objectives

Explained

One simple rule

The perfect tense answers "What happened?" It is for events that start and finish: «Hier, j'ai visité le musée», «Elle est partie à huit heures», «Nous avons gagné le match». The imperfect answers "What was it like?" and "What used to happen?". It is for backgrounds, habits and states: «Il faisait beau», «Je jouais au foot tous les samedis», «J'étais fatigué».

Think of a film. The imperfect is the set and the mood (the weather, the place, how people felt). The perfect is the action (a person enters, a door closes, a goal is scored). A good story switches between them: «Il faisait nuit et il pleuvait. Soudain, j'ai entendu un bruit.»

Clue words

Certain words signal the tense. Perfect: «hier», «ce matin», «samedi dernier», «un jour», «soudain», «tout à coup», «d'abord», «ensuite», «puis», «enfin», «une fois», «deux fois», «à huit heures», «il y a deux jours», «en 2020». Imperfect: «souvent», «toujours», «d'habitude», «tous les jours», «chaque été», «autrefois», «quand j'étais petit», «à cette époque», «pendant que».

But the clues do not decide everything. Look at the meaning too. «Hier, il pleuvait» is possible if it describes the weather during the day. «Tous les jours, j'ai pris le bus pendant trois mois» is possible for a limited period. When in doubt, ask: is it a snapshot of a moment (imperfect) or a complete action (perfect)?

Check

Which tense does "d'habitude" signal?

  1. the imperfect
  2. the perfect
  3. the future
Show answer

the imperfect D'habitude means usually, a habit, so the imperfect.

Mixing the tenses in one sentence

An action in progress in the imperfect is interrupted by an event in the perfect: «Je lisais quand le téléphone a sonné». «Nous mangions quand il est arrivé». «Il pleuvait quand nous sommes partis». With «pendant que», both actions are in the imperfect (two things at the same time): «Je faisais mes devoirs pendant que ma sœur regardait la télé».

With «quand», the main verb in the perfect is what happened. With «comme» or «alors que» (as, while), the scene is imperfect: «Alors que nous marchions, nous avons vu un renard». Be careful: «Quand j'étais petit, …» is always imperfect. «Quand il est arrivé, …» is perfect.

Verbs that change meaning

Some verbs have two meanings, depending on the tense. «Savoir»: «Je savais» (I knew), «J'ai su» (I found out). «Connaître»: «Je connaissais» (I knew, was familiar with), «J'ai connu» (I met, got to know). «Pouvoir»: «Je pouvais» (I was able to), «J'ai pu» (I managed to). «Vouloir»: «Je voulais» (I wanted), «J'ai voulu» (I tried to). «Devoir»: «Je devais» (I was supposed to), «J'ai dû» (I had to, must have).

The perfect gives the sense of a single result, the imperfect a state. Examples: «Je savais qu'il était malade» (I knew he was ill) but «J'ai su qu'il était malade hier» (I found out). «Je pouvais venir» (I was free to) but «J'ai pu venir» (I managed to come). «Je n'ai pas pu venir» (I could not, and did not).

Check

What does "J'ai su la nouvelle hier" mean?

  1. I found out the news yesterday.
  2. I knew the news yesterday.
  3. I could the news yesterday.
Show answer

I found out the news yesterday. Savoir in the perfect means to find out.

Telling a story

«C'était un samedi matin et il faisait très beau. J'étais seul à la maison, car mes parents travaillaient. Soudain, quelqu'un a sonné à la porte. J'ai ouvert et j'ai vu un homme que je ne connaissais pas. Il portait une grande boîte et il avait l'air fatigué. Il m'a dit bonjour, il m'a donné la boîte et il est reparti. Je ne savais pas quoi faire, alors j'ai appelé ma mère.»

Underline the verbs. Imperfect (scene): c'était, il faisait, j'étais, travaillaient, connaissais, portait, avait, savais. Perfect (events): a sonné, j'ai ouvert, j'ai vu, m'a dit, m'a donné, est reparti, j'ai appelé. Notice that the perfect verbs make the plot move forward.

Reading: spotting the tense

«L'année dernière, je suis allé à Nice avec ma famille. Nous logions dans un petit hôtel près de la plage. Chaque matin, nous nous levions tôt et nous prenions le petit-déjeuner sur la terrasse. Un jour, il pleuvait, donc nous avons visité un musée. C'était intéressant et j'ai appris beaucoup de choses. Le dernier soir, nous avons mangé dans un restaurant qui était très cher, mais le repas était délicieux.»

To answer a question, find the right sentence and note the tense. "What did they do each morning?" uses the imperfect (habit): they got up early and had breakfast on the terrace. "What did they do on the rainy day?" uses the perfect: they visited a museum. "What was the restaurant like?" uses the imperfect: very expensive, but delicious.

Check

According to the text, what did the family do on the rainy day?

  1. They visited a museum.
  2. They had breakfast on the terrace.
  3. They ate in an expensive restaurant.
Show answer

They visited a museum. Un jour, il pleuvait, donc nous avons visité un musée.

Writing a story

«Il y a deux ans, j'ai passé des vacances inoubliables en Italie. Il faisait très chaud et il y avait des touristes partout. Un matin, nous visitions Rome quand j'ai perdu mon portable. J'étais inquiet, mais une dame l'avait trouvé et elle me l'a rendu. Elle était très gentille et je lui ai offert un café. Ce jour-là, j'ai compris que les gens étaient généreux.»

This shows: «il faisait», «il y avait» (scene), «nous visitions» (action in progress), «j'ai perdu» (event), «j'étais inquiet» (state), «l'avait trouvé» (pluperfect for an earlier event), «elle me l'a rendu» (event) and «étaient» (a general truth in the past). About seventy words.

Exam tips: past tenses

In writing, always show both tenses in a past answer. Use the imperfect for two or three descriptions («il faisait beau», «c'était génial», «il y avait») and the perfect for the main events. In translation, "I went", "I have been" and "I was going" are different: «je suis allé», «j'ai été», «j'allais».

In listening and reading, notice which tense each statement is in: a question may ask "What did the speaker do?" (perfect) or "What was it like?" (imperfect). Mark schemes reward correct tense choice and a range of past forms, so mix in «j'ai», «je suis», «j'étais», «il y avait» and one pluperfect for top marks.

Check

Which sentence best combines scene and event?

  1. Il faisait beau et nous avons décidé de sortir.
  2. Il a fait beau et nous décidions de sortir.
  3. Il fait beau et nous avons décidé de sortir.
Show answer

Il faisait beau et nous avons décidé de sortir. The weather is the background (imperfect) and the decision is an event (perfect).

Key points

Worked examples

Example 1

Choose the correct tense: Hier, il (pleuvoir, background) et je (rester, event) à la maison.

  1. Hier with a weather description: il pleuvait (imperfect).
  2. The staying is an event: je suis resté (perfect).
  3. Join the two.

Answer: Hier, il pleuvait et je suis resté à la maison.

Common slips
  • Slip: il a plu The weather is background.
  • Slip: je restais A single decision uses the perfect.
  • Slip: il pleuvait et je restais Use the perfect for the event.

Example 2

Translate into French: I was reading when my sister arrived, and I was tired.

  1. "I was reading" is je lisais (imperfect).
  2. "When my sister arrived" is quand ma sœur est arrivée (perfect).
  3. "I was tired" is j'étais fatigué (state).

Answer: Je lisais quand ma sœur est arrivée, et j'étais fatigué.

Common slips
  • Slip: j'ai lu The ongoing action is imperfect.
  • Slip: quand ma sœur arrivait The interruption is a single event.
  • Slip: j'ai été fatigué A state in the past is imperfect.

Example 3

Translate into French: Last year we went to Italy; it was very hot and there were a lot of tourists, but I could not visit the museum because I had lost my ticket.

  1. "We went" is nous sommes allés (event).
  2. "It was very hot and there were a lot of tourists" is il faisait très chaud et il y avait beaucoup de touristes.
  3. "I could not visit... because I had lost" is je n'ai pas pu visiter... parce que j'avais perdu.

Answer: L'année dernière, nous sommes allés en Italie ; il faisait très chaud et il y avait beaucoup de touristes, mais je n'ai pas pu visiter le musée parce que j'avais perdu mon billet.

Common slips
  • Slip: nous allions A single trip is the perfect.
  • Slip: il a fait chaud Description is imperfect.
  • Slip: je ne pouvais pas... j'ai perdu Could not (failed) is perfect; had lost is pluperfect.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: Hier, je ___ au cinéma. (aller, perfect)

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Answer: suis allé

  1. Aller takes être.
  2. Hier = perfect.

Question 2 Easy

Complete: Quand j'___ petit, je jouais dehors. (être, imperfect)

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Answer: étais

  1. Quand j'étais petit.
  2. Imperfect.

Question 3 Easy

Complete: Il ___ beau. (faire, imperfect)

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Answer: faisait

  1. Weather description: imperfect.
  2. Il faisait beau.

Question 4 Easy

What does "soudain" mean in English?

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Answer: suddenly

  1. Soudain means suddenly.
  2. It signals the perfect.

Question 5 Medium

Translate into French: I was eating when the phone rang.

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Answer: Je mangeais quand le téléphone a sonné

  1. Imperfect: mangeais.
  2. Perfect: a sonné.

Question 6 Medium

Translate into French: It was cold and I stayed at home.

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Answer: Il faisait froid et je suis resté à la maison

  1. Il faisait froid.
  2. Je suis resté.

Question 7 Medium

Translate into French: Every summer we went to the beach.

Show answer

Answer: Chaque été, nous allions à la plage

  1. Imperfect: allions.
  2. Chaque été.

Question 8 Medium

Translate into French: Suddenly I heard a noise.

Show answer

Answer: Soudain, j'ai entendu un bruit

  1. Soudain + perfect.
  2. Entendu.

Question 9 Hard

Translate into French: I knew the answer, but I could not say it.

Show answer

Answer: Je savais la réponse, mais je n'ai pas pu la dire

  1. Savais = knew (state).
  2. N'ai pas pu = could not (failed).

Question 10 Hard

Translate into French: When I arrived, my friends were waiting for me and it was raining.

Show answer

Answer: Quand je suis arrivé, mes amis m'attendaient et il pleuvait

  1. Je suis arrivé (event).
  2. Attendaient, pleuvait (imperfect).

Question 11 Hard

Translate into French: Last summer I visited Rome; it was hot, I was tired but happy, and I met a girl who spoke French.

Show answer

Answer: L'été dernier, j'ai visité Rome ; il faisait chaud, j'étais fatigué mais content, et j'ai rencontré une fille qui parlait français

  1. J'ai visité, j'ai rencontré (events).
  2. Faisait, étais, parlait (scene).

Question 12 Hard

What does "Il pleuvait, donc nous avons décidé de rester, mais nous nous ennuyions" mean?

Show answer

Answer: It was raining, so we decided to stay, but we were bored

  1. Il pleuvait is it was raining.
  2. Nous nous ennuyions is we were bored.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) It was raining and I stayed at home. (b) When I was little, I played football. (c) Suddenly I heard a noise. [5 marks]

Show answer

Answer: Il pleuvait et je suis resté à la maison. Quand j'étais petit, je jouais au football. Soudain, j'ai entendu un bruit.

  1. Imperfect then perfect.
  2. Imperfect habit.
  3. Soudain + perfect.
  • Mark (2): Il pleuvait (1) je suis resté à la maison (1)
  • Mark (2): Quand j'étais petit (1) je jouais au football (1)
  • Mark (1): Soudain, j'ai entendu un bruit

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French telling the story of an unusual day. Use the perfect for events and the imperfect for the scene, with at least three of each. [6 marks]

Show answer

Answer: C'était un samedi et il faisait très beau. Je me promenais dans le parc quand j'ai vu un chien perdu. Il avait l'air triste. Je l'ai pris, j'ai appelé le numéro sur son collier et le propriétaire est venu le chercher, heureux.

  1. Scene in imperfect.
  2. Events in perfect.
  3. Interruption.
  • Mark (2): Three imperfect verbs in the scene
  • Mark (2): Three perfect verbs for events
  • Mark (2): Both tenses combined in one sentence correctly

Common mistakes

  1. Il a plu quand je suis parti

    The weather is background: il pleuvait quand je suis parti.

  2. Quand j'ai été petit

    Use the imperfect: quand j'étais petit.

  3. Je mangeais quand il arrivait

    The interruption is perfect: quand il est arrivé.

  4. J'ai su (I knew)

    I knew is je savais; j'ai su means I found out.

  5. Tous les jours, j'ai joué

    A habit is imperfect: je jouais.

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