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The pluperfect: what had happened – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 6

Say what had already happened: avoir or être in the imperfect plus a past participle, and where it fits in a story.

Objectives

Explained

Forming the pluperfect

The pluperfect (le plus-que-parfait) is the perfect tense moved one step back: use the imperfect of avoir or être plus the past participle. With avoir: «j'avais mangé», «tu avais fini», «il avait vu», «nous avions pris», «vous aviez dit», «ils avaient fait». With être: «j'étais allé», «elle était arrivée», «nous étions partis», «ils étaient restés».

The choice of auxiliary is the same as in the perfect, and the participle agrees in the same way: «Elle était partie», «Les lettres que j'avais écrites». Reflexive verbs use être: «Je m'étais levé tôt», «Elle s'était couchée tard». Tap the words to hear them.

Agreement and negatives

With être, the participle agrees with the subject: «Elle était arrivée», «Nous étions restées» (girls). With avoir, it agrees with a preceding direct object: «Les photos qu'il avait prises», «Je les avais vues». The negative surrounds the auxiliary: «Je n'avais pas fini», «Elle n'était jamais venue», «Ils n'avaient rien compris».

Short adverbs go between the auxiliary and the participle: «J'avais déjà mangé», «Il avait toujours habité ici», «Nous étions bien arrivés». Pronouns go before the auxiliary: «Je l'avais vu», «Il y était allé», «Elle m'en avait parlé». The questions use inversion of the auxiliary: «Avais-tu fini ?», «Étaient-ils partis ?»

Check

How do you say "She had not finished" (elle)?

  1. Elle n'avait pas fini.
  2. Elle ne avait pas fini.
  3. Elle n'a pas avait fini.
Show answer

Elle n'avait pas fini. The negative surrounds the imperfect of avoir: n'avait pas.

Using the pluperfect in a story

Use the pluperfect to show that something happened before another event in the past. The later event is in the perfect (or imperfect): «Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé» (when I arrived, the film had already started). «Il m'a dit qu'il avait perdu son portable». «Elle était fatiguée parce qu'elle n'avait pas dormi».

Typical signal words: «déjà» (already), «ne ... pas encore» (not yet), «avant» (before), «après que» (after), «d'abord», «dès que», «quand». Examples: «Nous avons mangé parce que mon père était rentré», «Dès qu'il avait fini, il sortait» (habit). It adds depth to a story: «J'avais économisé pendant un an, alors j'ai acheté un vélo».

Reported speech and thoughts

When you report what someone said in the past, tenses shift back one step. The perfect becomes the pluperfect: direct speech «J'ai perdu mon portable» becomes «Il a dit qu'il avait perdu son portable». The present becomes the imperfect: «Je suis fatigué» → «Il a dit qu'il était fatigué». The future becomes the conditional: «Je viendrai» → «Il a dit qu'il viendrait».

Verbs of reporting: «dire que», «expliquer que», «répondre que», «penser que», «savoir que», «croire que», «raconter que». Examples: «Elle a expliqué qu'elle n'avait pas compris», «Je pensais qu'il était déjà parti», «Ils ont dit qu'ils avaient fini leurs devoirs». Pronouns change: «je» → «il», «mon» → «son».

Check

How do you report "Elle a dit : J'ai fini mes devoirs"?

  1. Elle a dit qu'elle avait fini ses devoirs.
  2. Elle a dit qu'elle a fini ses devoirs.
  3. Elle a dit qu'elle finissait ses devoirs.
Show answer

Elle a dit qu'elle avait fini ses devoirs. The perfect in direct speech becomes the pluperfect in reported speech.

Si plus the pluperfect

For a past condition that did not happen, use «si» plus the pluperfect, and the conditional perfect in the result: «Si j'avais su, je serais venu» (if I had known, I would have come), «Si tu avais travaillé, tu aurais réussi», «S'il avait fait beau, nous serions allés à la plage», «Si elle était partie plus tôt, elle n'aurait pas raté le train».

This expresses regret: «Si seulement j'avais écouté» (if only I had listened) or «Si j'avais pu, je l'aurais fait». Remember the three si patterns: present + future (likely), imperfect + conditional (imaginary), pluperfect + conditional perfect (past regret). Do not use the conditional after si.

Reading: spotting it

«Quand nous sommes arrivés à la gare, le train était déjà parti. Nous avions pourtant quitté la maison à huit heures, mais mon frère avait oublié son billet, alors nous étions retournés le chercher. Il m'a dit qu'il l'avait laissé sur la table. Si nous avions pris un taxi, nous n'aurions pas raté le train. Heureusement, nous avons trouvé un autre train, qui n'était pas aussi rapide, mais nous sommes arrivés avant minuit.»

Pluperfect forms: «était déjà parti», «avions quitté», «avait oublié», «étions retournés», «avait laissé», «avions pris». Perfect forms: «sommes arrivés», «a dit», «avons trouvé». Imperfect: «était». Conditional perfect: «n'aurions pas raté». The story moves forward with the perfect, and the pluperfect goes back to the earlier reasons.

Check

In the text, why did they miss the train?

  1. The brother had forgotten his ticket, so they went back.
  2. They had taken a taxi.
  3. They arrived before midnight.
Show answer

The brother had forgotten his ticket, so they went back. Mon frère avait oublié son billet, alors nous étions retournés le chercher.

Writing with the pluperfect

«Hier, quand je suis rentré, ma mère avait déjà préparé le dîner. Elle m'a dit qu'elle avait passé la journée à cuisiner. Je n'avais pas mangé depuis le matin, alors j'avais très faim. Quand nous avons fini, mon frère s'est excusé parce qu'il avait oublié de faire la vaisselle. Si j'avais su, j'aurais aidé ma mère. La prochaine fois, je ferai attention.»

It uses the pluperfect after the perfect («avait déjà préparé», «avait passé», «n'avais pas mangé», «avait oublié»), a negative pluperfect, reported speech and si plus pluperfect with the conditional perfect. About seventy words.

Exam tips: pluperfect

The pluperfect is a Higher-tier feature. One or two in a writing answer give a real boost, and it also appears in reading and listening. In writing, use it after «quand» or «parce que»: «Quand je suis arrivé, il avait déjà fini». In translation, "I had finished" is «j'avais fini», "she had left" is «elle était partie», "I had not seen it" is «je ne l'avais pas vu».

In listening, hear the imperfect of avoir or être (avais, avait, étais, était) followed by a participle. In reading, ask "which came first?" and the pluperfect tells you. Do not confuse it with the imperfect of a verb («il mangeait») or the perfect («il a mangé»).

Check

What does "Il était déjà parti quand je suis arrivé" mean?

  1. He had already left when I arrived.
  2. He was leaving when I arrived.
  3. He will already have left when I arrive.
Show answer

He had already left when I arrived. Était parti is the pluperfect: he had left.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into French: I had finished my homework.

  1. "I had finished" is j'avais fini.
  2. "My homework" is mes devoirs.
  3. Put it together.

Answer: J'avais fini mes devoirs.

Common slips
  • Slip: j'ai fini The pluperfect uses the imperfect of avoir.
  • Slip: mon devoir Devoirs is plural.
  • Slip: j'avais finir mes devoirs The participle is fini, not the infinitive.

Example 2

Translate into French: When we arrived, the film had already started and my friends had left.

  1. "When we arrived" is quand nous sommes arrivés.
  2. "The film had already started" is le film avait déjà commencé.
  3. "My friends had left" is mes amis étaient partis.

Answer: Quand nous sommes arrivés, le film avait déjà commencé et mes amis étaient partis.

Common slips
  • Slip: quand nous arrivions A single event, so the perfect.
  • Slip: le film a déjà commencé The earlier event is the pluperfect.
  • Slip: mes amis avaient parti Partir takes être.

Example 3

Translate into French: She told me that she had not understood, and if she had listened, she would have passed the exam.

  1. "She told me that she had not understood" is elle m'a dit qu'elle n'avait pas compris.
  2. "If she had listened" is si elle avait écouté.
  3. "She would have passed" is elle aurait réussi.

Answer: Elle m'a dit qu'elle n'avait pas compris, et si elle avait écouté, elle aurait réussi l'examen.

Common slips
  • Slip: elle m'a dit qu'elle n'a pas compris The perfect becomes the pluperfect after a past reporting verb.
  • Slip: si elle aurait écouté After si use the pluperfect.
  • Slip: elle réussirait Conditional perfect.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: J'___ mangé avant. (avoir, imperfect)

Show answer

Answer: avais

  1. J'avais mangé.
  2. Pluperfect.

Question 2 Easy

Complete: Elle ___ partie. (être, imperfect)

Show answer

Answer: était

  1. Elle était partie.
  2. Pluperfect with être.

Question 3 Easy

Complete: Nous avions ___ . (finir, participle)

Show answer

Answer: fini

  1. Fini is the participle.
  2. Pluperfect.

Question 4 Easy

What does "j'avais vu" mean in English?

Show answer

Answer: I had seen

  1. Avais + vu is the pluperfect.
  2. Had seen.

Question 5 Medium

Translate into French: I had already eaten.

Show answer

Answer: J'avais déjà mangé

  1. Déjà goes before the participle.
  2. Avais mangé.

Question 6 Medium

Translate into French: She had left before me.

Show answer

Answer: Elle était partie avant moi

  1. Partir takes être.
  2. Avant moi.

Question 7 Medium

Translate into French: We had not understood.

Show answer

Answer: Nous n'avions pas compris

  1. Negative around avions.
  2. Compris.

Question 8 Medium

Translate into French: He told me that he had lost his phone.

Show answer

Answer: Il m'a dit qu'il avait perdu son portable

  1. Perfect becomes pluperfect.
  2. Son portable.

Question 9 Hard

Translate into French: When I got home, my mother had already cooked dinner.

Show answer

Answer: Quand je suis rentré, ma mère avait déjà préparé le dîner

  1. Rentrer takes être.
  2. Avait déjà préparé.

Question 10 Hard

Translate into French: If I had known, I would have helped you. (tu)

Show answer

Answer: Si j'avais su, je t'aurais aidé

  1. Si + pluperfect.
  2. Conditional perfect.

Question 11 Hard

Translate into French: They said they had never seen the sea.

Show answer

Answer: Ils ont dit qu'ils n'avaient jamais vu la mer

  1. Perfect → pluperfect.
  2. N'avaient jamais vu.

Question 12 Hard

What does "Elle n'était pas encore arrivée quand nous avions déjà commencé" show about the order of events?

Show answer

Answer: We started before she arrived

  1. She had not yet arrived.
  2. We had already started.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) I had finished. (b) She had left. (c) We had not understood. [5 marks]

Show answer

Answer: J'avais fini. Elle était partie. Nous n'avions pas compris.

  1. Avais + fini.
  2. Était + partie.
  3. Negative pluperfect.
  • Mark (1): J'avais fini
  • Mark (1): Elle était partie
  • Mark (3): Nous n'avions (1) pas (1) compris (1)

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about a day when something went wrong. Use the pluperfect at least twice and one si plus pluperfect sentence. [6 marks]

Show answer

Answer: Hier, quand je suis arrivé à la gare, le train était déjà parti. J'avais oublié mon portable et je n'avais pas regardé l'heure. Si j'avais pris un taxi, je n'aurais pas raté mon train. La prochaine fois, je serai plus organisé.

  1. Pluperfect after the perfect.
  2. Negative pluperfect.
  3. Si + pluperfect.
  • Mark (2): Two pluperfect verbs correctly formed
  • Mark (2): Perfect and pluperfect in the right order
  • Mark (2): Si plus pluperfect with the conditional perfect

Common mistakes

  1. J'ai fini avant qu'il arrive (for had finished)

    Use the pluperfect: j'avais fini avant son arrivée.

  2. Il avait allé

    Aller uses être: il était allé.

  3. Elle était parti

    Agree the participle: elle était partie.

  4. Si j'aurais su

    After si use the pluperfect: si j'avais su.

  5. Il a dit qu'il a perdu

    Shift the tense: il a dit qu'il avait perdu.

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