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The passive voice – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 5

Recognise and use the passive: être plus a past participle, in the present, imperfect, perfect and future, and how to avoid it with on.

Objectives

Explained

What is the passive?

In an active sentence the subject does the action: «Les touristes visitent le musée.» In a passive sentence the subject receives the action: «Le musée est visité par les touristes.» The passive is formed with the verb «être» in the tense you need plus a past participle: «est visité», «sont vendus», «est écrit», «est fait».

The past participle agrees with the subject like an adjective: «La maison est vendue», «Les maisons sont vendues», «Le livre est lu», «Les livres sont lus». Use it to focus on the object rather than the person doing it: «Le français est parlé dans de nombreux pays», «Les devoirs sont corrigés». Tap the words to hear them.

Agreement

The participle agrees in gender and number with the subject, not with the agent. «La voiture est lavée par mon père» (feminine singular), «Les voitures sont lavées par mon père», «Le gâteau est mangé par les enfants», «Les gâteaux sont mangés par les enfants». The auxiliary «être» agrees in person: «Je suis invité», «Elles sont invitées», «Nous sommes invités».

The negative surrounds être: «Le livre n'est pas vendu», «Les cadeaux ne sont pas ouverts». The passive questions: «Est-ce que le livre est vendu ?», «Le musée est-il ouvert ?» When you read, find the subject, check the agreement, and look for «par» to find who did it. If you cannot see who did it, the agent is not important or unknown.

Check

How do you say "The books are sold" (les livres)?

  1. Les livres sont vendus.
  2. Les livres est vendu.
  3. Les livres sont vendu.
Show answer

Les livres sont vendus. Sont (plural) and vendus (masculine plural agreement).

Passive in other tenses

Change the tense of être, keep the participle. Present: «est écrit». Imperfect: «était écrit» (was being written, used to be written): «La lettre était écrite à la main». Perfect: «a été écrit» (was written): «Le livre a été écrit en 1950». Future: «sera écrit» (will be written): «Le rapport sera écrit demain». Conditional: «serait écrit». Pluperfect: «avait été écrit».

News, history and science use the passive often: «Le pont a été construit en 1890», «Le président a été élu hier», «Cette loi sera votée la semaine prochaine», «La ville avait été détruite pendant la guerre», «Trois personnes ont été blessées». For Foundation it is enough to understand the present passive. For Higher, recognise all tenses.

Par and de

«Par» introduces the person or thing that does the action: «Le gâteau est préparé par ma mère», «La maison a été construite par un architecte», «Le tableau a été peint par Monet». «De» is used with verbs of feeling or description, and with a state: «Il est aimé de tous» (loved by everyone), «Elle est entourée de ses amis», «La rue est couverte de neige».

The agent can be left out when it is unknown or obvious: «Le musée a été fermé hier» (nobody says who). Beware of the English "by": it is «par» for most agents, but «de» for feelings. Examples: «admiré de ses amis», «respecté de tous», «suivi de», «précédé de». In exams the safe form is «par».

Check

How do you say "The picture was painted by Monet"?

  1. Le tableau a été peint par Monet.
  2. Le tableau est peint par Monet.
  3. Le tableau a peint par Monet.
Show answer

Le tableau a été peint par Monet. The perfect passive is a été plus the participle, and par shows the agent.

Avoiding the passive

French often avoids the passive. Use «on» plus the active verb: «On parle français ici» (French is spoken here), «On vend des fruits au marché», «On m'a dit que…» (I was told that). Use a reflexive verb for general facts: «Ça se dit comme ça» (it is said like that), «Cela ne se fait pas» (that is not done), «Les pommes se vendent au kilo», «Le vin blanc se boit frais».

Use «se faire» plus an infinitive for things that happen to you: «Il s'est fait voler son sac» (he had his bag stolen), «Je me suis fait renvoyer» (I got sent home). Use «il y a» or the active with a clear subject. These alternatives sound natural, so use both the passive and its alternatives in your writing for variety.

Reading: news and history

«Le château de Chambord a été construit au seizième siècle à la demande du roi François premier. Il est aujourd'hui visité par des milliers de touristes chaque année. Une grande partie du château est ouverte au public et plusieurs salles sont éclairées par la lumière naturelle. Le jardin a été restauré il y a quelques années. Un nouveau festival sera organisé l'été prochain, et des concerts seront donnés dans la cour.»

Passive forms: «a été construit» (perfect), «est visité», «est ouverte», «sont éclairées» (present), «a été restauré» (perfect), «sera organisé» (future), «seront donnés» (future plural). Look at agreement: «ouverte» (la partie), «éclairées» (les salles), «donnés» (les concerts). Find the agent: «par des milliers de touristes», «par la lumière naturelle».

Check

According to the text, what will happen next summer?

  1. A new festival will be organised.
  2. The garden will be restored.
  3. The castle will be built.
Show answer

A new festival will be organised. Un nouveau festival sera organisé l'été prochain.

Writing with the passive

«Ma ville est connue pour son marché, qui est organisé chaque samedi. Le château a été construit au quinzième siècle et il est visité par beaucoup de touristes. Cette année, la place sera rénovée et un nouveau parc sera ouvert. Les déchets sont triés par les habitants. On dit que les rues seront plus propres. À mon avis, la ville est bien gérée et les jeunes sont écoutés de tous.»

It uses the present passive (est connue, est organisé, est visité, sont triés, est gérée), the perfect passive (a été construit), the future passive (sera rénovée, sera ouvert) and «on dit que». Notice that the participle always agrees with the subject. About seventy words.

Exam tips: passive

The passive is mostly receptive: you must understand it in reading texts about history, news and tourism, but you can score extra marks by using it once in writing. In translation into English, “est visité par” becomes “is visited by”, and “a été construit” becomes “was built”.

In reading, find the subject, then the form of être, then the participle, and finally the agent (par). Do not translate “a été” as “has been” if the context is past: “was built”. In writing, use the passive for one clear idea: «Mon collège a été construit en 1990.» Mix it with «on» for natural style.

Check

What does "Le pont a été construit en 1890" mean?

  1. The bridge was built in 1890.
  2. The bridge built in 1890.
  3. The bridge will be built in 1890.
Show answer

The bridge was built in 1890. A été construit is the perfect passive: was built.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into English: Le français est parlé dans beaucoup de pays.

  1. "Le français" is French.
  2. "Est parlé" is is spoken.
  3. "Dans beaucoup de pays" is in many countries.

Answer: French is spoken in many countries.

Common slips
  • Slip: the French No article in English here.
  • Slip: speaks The passive: is spoken.
  • Slip: in a lot countries Say many countries.

Example 2

Translate into French: The cakes are made by my mother and the cheese was sold yesterday.

  1. "The cakes are made" is les gâteaux sont faits.
  2. "By my mother" is par ma mère.
  3. "The cheese was sold yesterday" is le fromage a été vendu hier.

Answer: Les gâteaux sont faits par ma mère et le fromage a été vendu hier.

Common slips
  • Slip: les gâteaux est fait Plural agreement.
  • Slip: de ma mère Par for the agent.
  • Slip: le fromage est vendu hier Perfect passive: a été vendu.

Example 3

Translate into French: The castle was built in the sixteenth century, it is visited by thousands of people, and a new festival will be organised next year.

  1. "Was built" is a été construit.
  2. "Is visited by thousands of people" is est visité par des milliers de personnes.
  3. "Will be organised" is sera organisé.

Answer: Le château a été construit au seizième siècle, il est visité par des milliers de personnes et un nouveau festival sera organisé l'année prochaine.

Common slips
  • Slip: était construit A single completed event: a été.
  • Slip: est visité de Par for the agent.
  • Slip: est organisé Future passive: sera.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: Le livre est ___ . (vendre, participle)

Show answer

Answer: vendu

  1. Vendre → vendu.
  2. Masculine singular.

Question 2 Easy

Complete: La maison est ___ . (vendre, participle)

Show answer

Answer: vendue

  1. Feminine singular.
  2. Vendue.

Question 3 Easy

Complete: Les livres ___ vendus. (être, present)

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Answer: sont

  1. Plural subject.
  2. Sont vendus.

Question 4 Easy

What does "est visité" mean in English?

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Answer: is visited

  1. Present passive.
  2. Est + visité.

Question 5 Medium

Translate into French: The castle was built in 1500.

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Answer: Le château a été construit en 1500

  1. A été construit.
  2. En 1500.

Question 6 Medium

Translate into French: The homework is corrected by the teacher.

Show answer

Answer: Les devoirs sont corrigés par le professeur

  1. Plural: sont corrigés.
  2. Par le professeur.

Question 7 Medium

Translate into French: The match will be played tomorrow.

Show answer

Answer: Le match sera joué demain

  1. Future passive: sera joué.
  2. Demain.

Question 8 Medium

Translate into French: French is spoken here. (use on)

Show answer

Answer: On parle français ici

  1. On parle.
  2. Ici.

Question 9 Hard

Translate into French: Three people were injured and the road was closed.

Show answer

Answer: Trois personnes ont été blessées et la route a été fermée

  1. Ont été blessées.
  2. A été fermée.

Question 10 Hard

Translate into French: The new library will be opened next month by the mayor.

Show answer

Answer: La nouvelle bibliothèque sera ouverte le mois prochain par le maire

  1. Sera ouverte.
  2. Par le maire.

Question 11 Hard

Translate into French: He is loved by everybody, but he was criticised by the press.

Show answer

Answer: Il est aimé de tous, mais il a été critiqué par la presse

  1. Aimé de tous.
  2. A été critiqué par.

Question 12 Hard

What does "La ville avait été détruite pendant la guerre, mais elle a été reconstruite" mean?

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Answer: The town had been destroyed during the war, but it was rebuilt

  1. Avait été détruite is had been destroyed.
  2. A été reconstruite is was rebuilt.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into English. (a) Le français est parlé ici. (b) Les gâteaux sont faits par ma mère. (c) Le musée est visité par des touristes. [5 marks]

Show answer

Answer: French is spoken here. The cakes are made by my mother. The museum is visited by tourists.

  1. Present passive.
  2. Par.
  3. Plural agreement.
  • Mark (1): French is spoken here
  • Mark (2): The cakes are made (1) by my mother (1)
  • Mark (2): The museum is visited (1) by tourists (1)

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about a building or town. Use the passive at least three times, in at least two different tenses, and on once. [6 marks]

Show answer

Answer: Mon collège a été construit en 1990. Il est visité par beaucoup de parents chaque année. La cantine sera rénovée l'été prochain. On dit que les salles seront aussi repeintes. Le gymnase est utilisé tous les jours par les élèves.

  1. Perfect passive.
  2. Present and future.
  3. On.
  • Mark (2): Three passive forms correctly built
  • Mark (2): Two different tenses of the passive
  • Mark (2): Participle agreement and on used appropriately

Common mistakes

  1. Le livre est vendu (for the books)

    Agree: les livres sont vendus.

  2. La maison est vendu

    Agree: la maison est vendue.

  3. Le pont est construit en 1890 (past)

    Use a été construit.

  4. Il a été arrêté de la police

    Use par: arrêté par la police.

  5. Il est aimé par tous

    With feelings de sounds more natural: il est aimé de tous.

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