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Articles: le, un, du and de – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 3

Definite, indefinite and partitive articles, contractions with à and de, and why de replaces the article after a negative or a quantity.

Objectives

Explained

The, a and some: the basic forms

The definite article ("the") has four forms: «le» (masculine), «la» (feminine), «l'» (before a vowel or silent h), «les» (plural). The indefinite article ("a") has «un» (masculine), «une» (feminine) and «des» (plural, meaning "some"). Use them as in English, but French uses the article more often: «Le français est facile» (French is easy).

Use the definite article for things known or general, and the indefinite article for something new: «J'ai un chien. Le chien s'appelle Max.» French needs an article where English leaves it out: «J'aime les chats» (I like cats), «Les enfants aiment le chocolat» (children like chocolate). Tap the words to hear them.

Contractions with à and de

The words «à» (to, at) and «de» (of, from) join with «le» and «les»: «à + le = au», «à + les = aux», «de + le = du», «de + les = des». With «la» and «l'» nothing changes: «à la», «à l'», «de la», «de l'». Examples: «Je vais au collège», «Nous allons aux magasins», «Je rentre du collège», «le prof des élèves».

Remember to use these after verbs and prepositions: «Je joue au football» (but «Je joue de la guitare»), «Je vais à la piscine», «Il parle du film», «C'est à côté de la gare» (no contraction because it is la). Do not write «à le» or «de le».

Check

How do you say "I am going to the supermarket" (le supermarché)?

  1. Je vais au supermarché.
  2. Je vais à le supermarché.
  3. Je vais du supermarché.
Show answer

Je vais au supermarché. À + le becomes au.

The partitive: du, de la, de l' and des

To say "some" of something you cannot count, use «du» (masculine), «de la» (feminine), «de l'» (vowel) and «des» (plural): «Je mange du pain», «Je bois de l'eau», «Il achète de la viande», «Nous mangeons des légumes». English often leaves out "some", but French cannot: «Je mange du pain» means "I eat bread".

It also appears with «faire» for activities: «faire du sport», «faire de la natation», «faire des courses». With likes and dislikes, use the definite article instead: «J'aime le pain» (I like bread in general). Compare: «Je mange du pain» (some bread now) and «J'aime le pain» (I like bread).

De after negatives and quantities

After a negative, un, une, du, de la, des become «de» (or «d'» before a vowel): «Je n'ai pas de frère», «Il n'y a plus de pain», «Elle ne mange jamais de viande», «Nous n'avons pas d'argent». But after «être» the article stays: «Ce n'est pas un chat» (it is not a cat), «Ce ne sont pas des chiens».

After words of quantity use «de» too: «beaucoup de livres», «un peu de sucre», «assez de temps», «trop de devoirs», «un kilo de pommes», «une bouteille d'eau», «un verre de lait», «combien de frères ?». Note «bien des» (many) and «la plupart des» (most) keep des: «la plupart des élèves».

Check

How do you say "She never eats meat"?

  1. Elle ne mange jamais de viande.
  2. Elle ne mange jamais la viande.
  3. Elle ne mange jamais de la viande.
Show answer

Elle ne mange jamais de viande. After jamais, the article becomes de.

Likes, generalisations and other uses

Use the definite article with verbs of liking, disliking and preferring, and for general ideas: «J'adore les maths», «Je déteste le poisson», «La vie est belle», «Les jeunes préfèrent la musique». Use it with days of the week to mean "every": «Le samedi, je travaille». Use it with languages after aimer, étudier, apprendre: «J'apprends l'espagnol» (but «Je parle espagnol» with no article).

Use it with parts of the body: «J'ai mal à la tête», «Je me lave les mains». Use it for prices and rates: «deux euros le kilo», «dix euros l'heure». Leave out the article after «être» with a job, a nationality or a religion: «Il est professeur», «Elle est française», «Il est musulman».

Countries, cities and prepositions

Countries have a gender: «la France», «l'Espagne», «l'Allemagne», «le Japon», «le Canada», «les États-Unis». Most ending in -e are feminine. To say "in" or "to": «en» with feminine countries and masculine countries beginning with a vowel («en France», «en Espagne», «en Iran»), «au» with masculine countries («au Japon», «au Canada»), «aux» with plural countries («aux États-Unis»).

For cities use «à» with no article: «à Paris», «à Londres», «à Marseille». To say from: «de» or «d'» («de France», «d'Espagne», «du Japon», «des États-Unis», «de Paris»). Example: «Je vais en France et mon frère va au Japon.»

Check

How do you say "My cousin lives in Canada" (le Canada)?

  1. Mon cousin habite au Canada.
  2. Mon cousin habite en Canada.
  3. Mon cousin habite à Canada.
Show answer

Mon cousin habite au Canada. Le Canada is masculine, so use au.

Putting it together in writing

«Le samedi, je vais au centre sportif avec mes amis. Nous faisons de la natation et du judo. Après, nous mangeons des sandwichs et nous buvons de l'eau. Je n'aime pas les légumes, mais je mange beaucoup de fruits. Le week-end dernier, je suis allé en Espagne et j'ai acheté des cadeaux. Je n'ai pas d'argent maintenant.»

Count the articles: «le samedi» (every Saturday), «au centre» (contraction), «de la natation» and «du judo» (partitive with faire), «des sandwichs» (some), «les légumes» (dislike), «beaucoup de fruits» (quantity), «en Espagne» (feminine country), «pas d'argent» (negative).

Exam tips: articles

Article errors are common marks lost in writing. Run a quick check: is it a negative or a quantity? Then use de. Is it à or de followed by le or les? Then use the contraction. Is it a liking? Then use le, la, les. Is it a job after être? Then no article.

In translation, "I eat bread" is «Je mange du pain» and "I do not eat meat" is «Je ne mange pas de viande». In listening, au / aux / du / des sound different in context, so listen for the preposition. In reading, remember that «des» can be "some" or "of the".

Check

Which sentence is right for "We have no time"?

  1. Nous n'avons pas de temps.
  2. Nous n'avons pas du temps.
  3. Nous n'avons pas le temps de.
Show answer

Nous n'avons pas de temps. After a negative use de, not du.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into French: I eat bread and I drink water.

  1. "I eat bread" is je mange du pain (partitive).
  2. "I drink water" is je bois de l'eau.
  3. Join with et.

Answer: Je mange du pain et je bois de l'eau.

Common slips
  • Slip: je mange pain French needs du before pain.
  • Slip: je bois l'eau Use de l' for some water.
  • Slip: Je mange du pain, je bois de l'eau sans et et joins the two ideas.

Example 2

Translate into French: I do not have a sister and I never eat meat.

  1. "I do not have a sister" is je n'ai pas de sœur.
  2. "I never eat meat" is je ne mange jamais de viande.
  3. Join with et.

Answer: Je n'ai pas de sœur et je ne mange jamais de viande.

Common slips
  • Slip: je n'ai pas une sœur After pas, une becomes de.
  • Slip: je ne mange jamais de la viande After jamais, de la becomes de.
  • Slip: je n'ai pas de sœur, et je mange jamais ne ... jamais needs both parts.

Example 3

Translate into French: On Saturdays I go to the cinema with my friends, and last summer I went to Spain.

  1. "On Saturdays" is le samedi.
  2. "To the cinema" is au cinéma.
  3. "To Spain" is en Espagne.

Answer: Le samedi, je vais au cinéma avec mes amis, et l'été dernier, je suis allé en Espagne.

Common slips
  • Slip: samedi Le samedi means every Saturday.
  • Slip: à le cinéma À + le contracts to au.
  • Slip: à Espagne Espagne is feminine, so en.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

Complete: Je vais ___ collège. (to the, masculine)

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Answer: au

  1. À + le = au.
  2. Collège is masculine.

Question 2 Easy

Complete: Je mange ___ pain. (some)

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Answer: du

  1. Pain is masculine.
  2. Du means some.

Question 3 Easy

Complete: Il y a ___ eau. (some)

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Answer: de l'

  1. Eau starts with a vowel.
  2. De l' means some.

Question 4 Easy

Complete: Je ne mange pas ___ viande. (any)

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Answer: de

  1. After pas, use de.
  2. De before a consonant.

Question 5 Medium

Translate into French: I go to the swimming pool.

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Answer: Je vais à la piscine

  1. Piscine is feminine.
  2. À la.

Question 6 Medium

Translate into French: I do not have any brothers.

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Answer: Je n'ai pas de frères

  1. After pas use de.
  2. Frères is plural.

Question 7 Medium

Translate into French: I live in France.

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Answer: J'habite en France

  1. France is feminine.
  2. En France.

Question 8 Medium

Translate into French: We play football.

Show answer

Answer: Nous jouons au football

  1. Jouer à + sport.
  2. À + le = au.

Question 9 Hard

Translate into French: She has a lot of friends but not much time.

Show answer

Answer: Elle a beaucoup d'amis mais pas beaucoup de temps

  1. Beaucoup de.
  2. Pas beaucoup de.

Question 10 Hard

Translate into French: My cousin lives in Canada and my aunt lives in the United States.

Show answer

Answer: Mon cousin habite au Canada et ma tante habite aux États-Unis

  1. Au Canada (masculine).
  2. Aux États-Unis (plural).

Question 11 Hard

Translate into French: It is not a dog, it is a cat.

Show answer

Answer: Ce n'est pas un chien, c'est un chat

  1. After être the article stays.
  2. Ce n'est pas un.

Question 12 Hard

What does "Nous n'avons plus de pain" mean?

Show answer

Answer: We have no more bread

  1. Ne ... plus means no more.
  2. De replaces du.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) I go to the cinema. (b) I eat bread. (c) I do not have a brother. [5 marks]

Show answer

Answer: Je vais au cinéma. Je mange du pain. Je n'ai pas de frère.

  1. À + le = au.
  2. Partitive.
  3. De after pas.
  • Mark (1): Je vais au cinéma
  • Mark (2): Je mange (1) du pain (1)
  • Mark (2): Je n'ai pas (1) de frère (1)

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about food and where you live. Use at least two partitives, one negative with de, and one country or city. [6 marks]

Show answer

Answer: J'habite à Londres et j'aime la cuisine française. Le week-end, je mange du pain et du fromage. Je ne mange pas de viande. L'été dernier, je suis allé en France et j'ai acheté des gâteaux.

  1. Partitive.
  2. Negative with de.
  3. Place with à or en.
  • Mark (2): Partitive articles used correctly
  • Mark (2): De after the negative
  • Mark (2): Correct preposition with a country or city

Common mistakes

  1. Je n'ai pas un frère

    After pas, use de: je n'ai pas de frère.

  2. à le collège

    À + le becomes au: au collège.

  3. Je mange pain

    Use the partitive: je mange du pain.

  4. Je vais à Canada

    Use au Canada (masculine country).

  5. Il est un professeur

    No article for a job: il est professeur.

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