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When I was younger – GCSE French

Foundation and Higher · Grade 4

Describe your childhood, your habits and your memories with the imperfect tense, and compare them with life now.

Objectives

Explained

Childhood words

Start a memory with «quand j'étais petit» (a boy) or «quand j'étais petite» (a girl). You can also say «quand j'avais dix ans» (when I was ten) or «autrefois» (in the past). Nouns to learn: «le jouet», «la poupée», «le dessin animé», «le goûter», «la colonie de vacances».

Tap the words to hear them, then say each one aloud before you move on.

Forming the imperfect

The imperfect is easy to build. Take the «nous» form of the present tense, remove «-ons», and add these endings: «-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient». For example, «nous jouons» gives «jou-», so «je jouais», «ils jouaient». The only irregular stem is «être»: «j'étais».

Verbs in -ger and -cer keep a letter before -a: «je mangeais», «je commençais», but «nous mangions», «nous commencions». Very common forms to know by heart: «c'était» (it was), «il y avait» (there was or were), «j'avais» (I had), «je faisais» (I used to do), «j'allais» (I used to go).

Check

What is the imperfect of "nous jouons" for "we used to play"?

  1. nous jouions
  2. nous jouons
  3. nous jouerons
Show answer

nous jouions Take the stem jou- and add the nous ending -ions.

When to use the imperfect

Use the imperfect for three jobs: a repeated habit («tous les jours, nous jouions dehors»), a description («il y avait un grand jardin», «j'étais timide») and an unfinished action in the background. Time words that go with habits: «souvent», «toujours», «chaque été», «le week-end», «d'habitude», «parfois».

Use the perfect tense for one finished event («Un jour, je suis tombé»). Good paragraphs mix the two: «J'étais petit, nous habitions près de la mer et un jour, nous avons vu un dauphin.»

Then and now

To compare, put a past time word with the imperfect and a present time word with the present tense: «Avant, je regardais beaucoup la télé. Maintenant, je passe plus de temps sur mon portable.» Other useful words: «à l'époque» (at that time), «aujourd'hui» (nowadays), «plus … qu'avant» (more than before).

For something that has stopped, use «ne … plus»: «Je ne joue plus avec des poupées.» For something that has never happened, use «ne … jamais»: «Je ne mangeais jamais de légumes.» Both go round the verb.

Check

How do you say "I no longer play with dolls"?

  1. Je ne joue plus avec des poupées.
  2. Je joue plus pas avec des poupées.
  3. Je ne joue pas plus avec des poupées.
Show answer

Je ne joue plus avec des poupées. Ne … plus goes round the verb: je ne joue plus.

Reading: a happy childhood

«Quand j'étais petite, j'habitais dans un petit village près de Bordeaux avec mes parents et mes deux frères. Tous les jours après l'école, nous jouions dans le jardin et ma mère nous donnait un goûter. Le week-end, nous allions chez mes grands-parents, qui avaient une grande cabane dans le jardin. Je me souviens aussi que mon père me racontait des histoires avant de dormir. Aujourd'hui, j'habite en ville et j'ai beaucoup moins de temps libre, mais je pense souvent à cette époque. C'était vraiment une enfance heureuse.»

Notice how the past tense verbs (habitais, jouions, donnait, allions, avaient, racontait) all end in imperfect endings, and how «aujourd'hui» moves the text back to the present tense.

Answering questions about the past

Questions in reading often ask "what did she used to do?" or "what is different now?". Look for the time words first. «Quand j'étais petite» and «le week-end» mark the past habits. «Aujourd'hui» marks the change.

In listening, the imperfect sounds like «-ay» at the end («jouais», «avait», «allait» all sound alike). So listen for the time word to decide whether the speaker is talking about the past, not just for the verb ending.

Check

According to the text, what did the writer's father do before she went to sleep?

  1. He told her stories.
  2. He played in the garden with her.
  3. He gave her a snack.
Show answer

He told her stories. The text says mon père me racontait des histoires avant de dormir.

Writing about your childhood

«Quand j'étais petit, j'habitais dans un petit appartement avec mes parents. Tous les jours, je jouais au foot avec mes amis dans le parc. J'étais un enfant très sage, mais parfois, je désobéissais à mes parents. Un jour, j'ai cassé la fenêtre du voisin et j'ai eu très peur. Aujourd'hui, je suis plus sérieux et j'aime surtout la musique. À l'avenir, je voudrais travailler dans un grand stade.»

This paragraph uses the imperfect for habit and description, the perfect for the single event («j'ai cassé»), the present for now and a conditional wish for the future. That covers the three time frames in about eighty words.

Exam tips: talking about the past

Examiners reward a correct imperfect, even in a short answer. Learn «c'était», «il y avait», «j'avais» and «j'étais» perfectly, because they work in nearly every topic. For a translation, check whether the English means a habit ("used to", "would", "was ...ing") or one event ("did", "went"): the first needs the imperfect.

Two common slips: using the present tense after «quand j'étais petit», and choosing the wrong ending for «nous» («nous jouions», not «nous jouaient»). Check each past verb as you finish a paragraph.

Check

Which tense does "We used to go to the beach every summer" need?

  1. The imperfect: nous allions à la plage chaque été.
  2. The perfect: nous sommes allés à la plage chaque été.
  3. The present: nous allons à la plage chaque été.
Show answer

The imperfect: nous allions à la plage chaque été. "Used to" and "every summer" show a repeated habit in the past, so the imperfect fits.

Key points

Worked examples

Example 1

Translate into French: I had a dog.

  1. A description in the past uses the imperfect of avoir: j'avais.
  2. A dog is un chien.
  3. Join them.

Answer: J'avais un chien.

Common slips
  • Slip: j'ai eu The perfect describes one finished event; having a pet is a state, so use the imperfect.
  • Slip: une chien Chien is masculine.
  • Slip: je avais Je shortens to j' before a vowel.

Example 2

Translate into French: When I was little, I played football every day.

  1. "When I was little" is quand j'étais petit.
  2. "I played" as a habit is je jouais.
  3. "Football every day" is au football tous les jours.

Answer: Quand j'étais petit, je jouais au football tous les jours.

Common slips
  • Slip: quand je suis petit The past needs the imperfect étais, not the present suis.
  • Slip: j'ai joué Every day shows a repeated habit, so use the imperfect.
  • Slip: le football With jouer you need à: jouer au football.

Example 3

Translate into French: Every summer we used to go to the beach, but now we go to the mountains.

  1. "Every summer we used to go" is chaque été, nous allions.
  2. "To the beach" is à la plage.
  3. "But now we go to the mountains" is mais maintenant nous allons à la montagne.

Answer: Chaque été, nous allions à la plage, mais maintenant nous allons à la montagne.

Common slips
  • Slip: nous sommes allés A habit needs the imperfect, nous allions.
  • Slip: au plage Plage is feminine, so à la.
  • Slip: mais maintenant nous allions Maintenant (now) goes with the present: nous allons.

Questions and answers

Try each one, then open the answer.

Question 1 Easy

What is the French for "toy"?

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Answer: le jouet

  1. A toy is un jouet.
  2. It is masculine.

Question 2 Easy

Complete: Quand j'___ petit, j'habitais à Nice. (être, imperfect)

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Answer: étais

  1. Être in the imperfect has the stem ét-.
  2. With je the ending is -ais: étais.

Question 3 Easy

How do you say "It was great" using the imperfect?

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Answer: C'était génial

  1. It was is c'était.
  2. Great or fantastic is génial.

Question 4 Easy

What does "autrefois" mean in English?

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Answer: in the past

  1. Autrefois points to a time long ago.
  2. It means in the past or formerly.

Question 5 Medium

Give the imperfect of "nous allons" for "we used to go".

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Answer: nous allions

  1. The stem is all-.
  2. The nous ending is -ions.

Question 6 Medium

Translate into French: I used to watch cartoons.

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Answer: Je regardais des dessins animés

  1. Used to means the imperfect: je regardais.
  2. Cartoons are des dessins animés.

Question 7 Medium

Translate into French: There was a big garden.

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Answer: Il y avait un grand jardin

  1. There was is il y avait.
  2. Jardin is masculine, grand goes before it.

Question 8 Medium

Translate into French: Now I no longer play with toys.

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Answer: Maintenant, je ne joue plus avec des jouets

  1. Now is maintenant.
  2. No longer is ne … plus round the verb.

Question 9 Hard

Translate into French: Every day after school we played in the park.

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Answer: Tous les jours après l'école, nous jouions dans le parc

  1. A daily habit takes the imperfect: nous jouions.
  2. After school is après l'école.

Question 10 Hard

Translate into French: One day I fell and I was very scared.

Show answer

Answer: Un jour, je suis tombé et j'avais très peur

  1. One event: je suis tombé (tomber takes être).
  2. The feeling is a description in the imperfect: j'avais très peur.

Question 11 Hard

Translate into French: My grandfather always gave me sweets.

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Answer: Mon grand-père me donnait toujours des bonbons

  1. A repeated habit: donnait.
  2. Toujours goes after the verb.

Question 12 Hard

Translate into French: At that time there were no smartphones.

Show answer

Answer: À cette époque, il n'y avait pas de smartphones

  1. At that time is à cette époque.
  2. Negative il y avait: il n'y avait pas de, with de after the negative.

Exam-style questions

Longer tasks with the marking points. These are Yumio practice questions.

Exam-style question 15 marks

Translate into French. (a) When I was little, I lived in a village. (b) Every day I played football with my friends. (c) It was great. [5 marks]

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Answer: Quand j'étais petit, j'habitais dans un village. Tous les jours, je jouais au football avec mes amis. C'était génial.

  1. Quand j'étais petit with the imperfect j'habitais.
  2. A daily habit: je jouais.
  3. It was: c'était.
  • Mark (2): Quand j'étais petit (1), j'habitais dans un village (1)
  • Mark (2): Tous les jours / chaque jour (1), je jouais au football avec mes amis (1)
  • Mark (1): C'était génial / super

Exam-style question 26 marks

Write about 50 words in French about your childhood. Say what you used to do, mention one event that happened one day, and say how things are different now. [6 marks]

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Answer: Quand j'étais petit, j'habitais près de la mer et je jouais sur la plage tous les jours. Un jour, j'ai trouvé un crabe énorme et j'ai eu très peur. Aujourd'hui, je ne joue plus sur la plage, mais je fais du surf avec mes amis.

  1. Imperfect for habit.
  2. Perfect for one event.
  3. Present and ne … plus for now.
  • Mark (2): Correct imperfect for what you used to do
  • Mark (2): A correct perfect tense for one event
  • Mark (2): A clear contrast with the present (aujourd'hui, ne … plus)

Common mistakes

  1. Quand j'étais petit, je joue au foot

    After quand j'étais petit, use the imperfect: je jouais.

  2. Nous jouaient dans le jardin

    The nous ending is -ions: nous jouions.

  3. J'ai eu un chien (a pet I owned for years)

    A state or description in the past takes the imperfect: j'avais un chien.

  4. Je ne joue pas plus avec des poupées

    Use ne … plus round the verb: je ne joue plus.

  5. Il y a avait un jardin

    Say il y avait, with no extra a.

The full when I was younger vocabulary list with example sentences

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